1.

Dans la demi-pénombre de la boîte de nuit, Shara Atwood attirait les regards de tous les mâles de l’assistance.

Ce n’était pas seulement la sensualité avec laquelle elle ondulait qui faisait ainsi se tourner toutes les têtes vers la jeune femme.

Même Royce, depuis l’autre bout de la salle, était subjugué par l’extraordinaire énergie vitale qui semblait émaner d’elle. Comme un halo lumineux.

Cela dit, s’il l’observait aussi obstinément, c’était tout simplement pour des raisons professionnelles. Depuis quelques heures, en effet, on lui avait confié la mission de surveiller Shara Atwood.

Cependant, à son grand agacement, il ne pouvait nier qu’il y prenait du plaisir.

Ce qui l’irritait au plus haut point !

Shara Atwood était exactement le genre de femme que Royce méprisait. Certes, elle était belle et désirable. Mais, aux dires de tous, c’était également une enfant gâtée, égoïste, préoccupée seulement de sa petite personne.

Il connaissait parfaitement ce type de personnalité, et prenait grand soin de s’en tenir à distance.

Sauf quand son métier l’y contraignait, bien sûr.

D’ailleurs, il était grand temps qu’il se rappelle les raisons pour lesquelles il était là.

S’écartant du mur contre lequel il était appuyé, Royce entreprit de tracer son chemin dans la foule en direction de la piste de danse.

Encore une fois, il constata que son impressionnante stature — un mètre quatre-vingt-dix et une musculature puissante — suffisait à ce que tout le monde s’écarte naturellement sur son passage.

Il s’immobilisa au bord de la piste.

Les yeux fermés, Shara se balançait au rythme de la musique, sans se soucier du monde qui l’entourait.

Y compris du jeune homme qui s’acharnait désespérément à essayer d’attirer son attention.

Le garçon prit Shara par les épaules, mais elle se dégagea d’un mouvement brusque sans même lui accorder un regard.

De là où il était, Royce n’entendit pas ce que disait l’importun soupirant. Mais il vit l’éclair de colère passer sur le visage de la jeune femme, et ses lèvres pulpeuses s’entrouvrir pour lancer une remarque qui eut pour effet immédiat de faire reculer d’un bond le garçon.

Les joues brûlantes, ce dernier fit demi-tour et quitta la piste à grandes enjambées.

— Ça vaut mieux pour toi, mon gars, marmonna Royce à voix basse. Elle ne vaut pas la peine que tu t’accroches.

Bon, se dit-il, assez rêvé devant les formes voluptueuses de Shara, et le rideau d’ébène de son épaisse chevelure !

Il alla se planter devant la jeune femme, et l’interpella à son tour.

Comme si de rien n’était, Shara continua à danser avec la même expression imperturbable.

Royce avait suffisamment l’habitude de décrypter la gestuelle de ses interlocuteurs pour savoir qu’elle l’avait parfaitement entendu.

La contraction presque imperceptible de ses lèvres et de son front, trahissait son impatience. Tout comme la raideur passagère qui avait, un instant, altéré la fluidité de ses mouvements.

Peu lui importait qu’elle soit contrariée. Il n’allait pas se laisser éconduire comme le jeune blanc-bec qu’elle avait envoyé à la niche un instant plus tôt.

Il n’était pas du genre à supporter d’être ainsi ignoré. Surtout dans l’exercice de sa profession.

— Shara ! répéta-t-il.

Nul autre mot ne franchit ses lèvres. Mais le ton qu’il avait employé était sans appel.

*  *  *

Shara poussa un profond soupir.

Ne pouvait-on la laisser un peu tranquille ?

D’accord, c’était une erreur de venir au night-club ce soir. Elle s’en était rendu compte à l’instant même où elle en avait franchi la porte.

Elle n’était pas d’humeur à faire la fête. Les douze derniers mois de sa vie l’avaient guérie de ce genre de plaisir.

Quant à ceux qui constituaient autrefois sa bande, ils avaient désormais perdu tout intérêt pour elle.

Encore un effet de l’année écoulée.

La décision de venir danser s’avérait désastreuse. Comme la plupart de celles qu’elle prenait ces temps-ci, d’ailleurs.

— Shara !

Qui pouvait bien l’interpeller ainsi ? Elle ne reconnaissait pas cette voix.

Si elle avait déjà rencontré l’homme qui possédait ce timbre chaud, elle s’en serait souvenue !

D’ailleurs qui aurait pu oublier un tel organe aux accents virils à vous donner le frisson ?

Au moins, ce n’était pas Tony qui revenait à la charge. Dieu merci !

Combien de fois faudrait-il qu’elle lui dise qu’il ne l’intéressait pas ? Il la poursuivait de ses assiduités avec un entêtement qui confinait au harcèlement.

Comme s’il ne suffisait pas qu’elle soit déjà la cible d’un autre casse-pieds !

En tout cas, elle n’avait pas mâché ses mots avec Tony, ce soir.

Malheureusement, à peine avait-il disparu que l’homme à la voix de velours avait fait surface.

Si elle continuait à l’ignorer, peut-être finirait-il par comprendre qu’il n’était pas le bienvenu ?

— Shara !

Peine perdue ! Cette fois, les deux syllabes de son nom avaient retenti avec la fermeté d’un marteau cognant un mur de béton.

La persévérance et la ténacité n’étaient pas les qualités premières du petit monde qui gravitait dans cette boîte de nuit.

Qui donc pouvait être cet homme ?

Cédant à la curiosité, Shara s’immobilisa et entrouvrit les paupières.

Son regard se posa sur un torse athlétique.

Elle leva les yeux plus haut. Encore plus haut.

Qui que ce soit, l’inconnu était immense.

Et terriblement séduisant.

Pas selon les canons classiques. Il avait un visage trop anguleux pour cela.

Une beauté qui avait quelque chose de sauvage. Et la rudesse de ses traits, son nez légèrement busqué ne gâchaient en rien le charme de son grand front et de sa mâchoire volontaire.

Quant aux proportions de sa haute silhouette, c’était la perfection même. Sous ses vêtements sobres, mais parfaitement ajustés, on devinait de longues cuisses à la musculature fuselée, un ventre plat, une carrure impressionnante, et un torse puissant. Le tout dégageait une extraordinaire force virile.

Quant à son… ?

Shara sentit ses joues s’embraser.

Malgré elle, son regard s’était abaissé, et elle avait eu confirmation que tout était à l’avenant dans l’anatomie de cet homme.

Elle en eut le souffle coupé.

Soudain, ce fut comme si ses jambes étaient prêtes à se dérober sous elle.

Mais que lui arrivait-il ?

C’était bien la première fois de sa vie qu’elle osait dévisager un inconnu avec une telle effronterie.

Mon Dieu, s’affola-t-elle tout à coup, pourvu qu’il n’ait rien remarqué !

Vite, Shara reporta son attention sur le visage de l’inconnu.

Son impassibilité ne laissait rien deviner.

Confuse de s’être ainsi laissée aller à détailler la partie la plus intime du physique de l’inconnu, agacée de sentir ses jambes vaciller, elle lança d’un ton sec :

— Que me voulez-vous ?

*  *  *

Jamais Royce n’avait vu un bleu pareil à celui des grands yeux qu’elle fixait sur lui. Un bleu à faire pâlir un ciel d’été. A ternir le saphir le plus pur.

Quant au mystère de ces profondeurs azuréennes, il était plus insondable que l’océan.

Comme il eût été facile de s’y perdre !

Mais Royce n’était pas homme à se laisser aisément envoûter. Surtout par une jeune femme dont la voix sèche et le ton cinglant disaient assez à qui l’on avait affaire.

— Ah, rétorqua-t-il du tac au tac, je vois que vous n’avez pas tout à fait perdu tout sens des convenances. Il vous arrive de répondre lorsqu’on vous parle.

Les somptueux yeux bleus se plissèrent, et Shara redressa presque imperceptiblement le menton.

— On se connaît ?

Elle avait lancé cette question banale avec la morgue dont sont capables ces mijaurées de la bonne société, habituées à traiter de haut tous ceux qui n’appartiennent pas à leur monde.

Quelqu’un de moins coriace que Royce aurait pu être déstabilisé. Mais pas lui !

— Non, dit-il en souriant, mais nous n’allons pas tarder à faire connaissance.

Les paupières se plissèrent davantage, la bouche esquissa une moue méprisante. Bien qu’elle lui arrivât à peine à l’épaule, Shara se redressa de toute sa hauteur pour gratifier Royce d’un regard condescendant.

— Cela m’étonnerait, répliqua-t-elle. Vous n’êtes pas du tout mon type.

La volonté manifeste de se montrer blessante n’affecta nullement Royce.

— Soyez rassurée, répondit-il d’une voix traînante, vous n’êtes pas mon genre non plus. Je suis là pour des raisons purement professionnelles.

L’expression hautaine s’évanouit, et Shara promena de nouveau un regard appuyé sur Royce.

Une nouvelle fois, il sentit une vague de chaleur se propager dans son corps, et il en conçut encore plus d’agacement que la première fois, lorsqu’elle avait posé les yeux sur lui.

— Vous êtes le videur ? Je n’ai rien fait de mal. Vous pouvez disposer. Allez !

Elle agita la main comme si elle chassait un insecte importun.

— Vous vous trompez. Je suis ici parce que votre père m’a demandé de vous ramener chez lui.

— Vraiment ? s’étonna Shara.

Royce opina de la tête.

— Oui. Vous êtes prête à partir ?

Elle secoua sa crinière brune en signe de dénégation.

Bon sang, songea Royce, il se serait volontiers dispensé de ce genre de corvée !

Il y avait déjà longtemps qu’il ne se consacrait plus qu’à diriger l’agence de sécurité qu’il avait créée. Lorsqu’il se trouvait contraint à prendre part à des opérations, il se chargeait des enquêtes ou de superviser la mise en place de mesures de sécurité. Jamais de jouer les gardes du corps. C’était une tâche qu’il déléguait à ses employés.

Mais Gérard Atwood était l’un de ses meilleurs clients. Refuser de se plier à son souhait de voir Royce assurer personnellement la protection de sa fille aurait été prendre le risque de le perdre. Ce qu’il ne pouvait se permettre.

— Dépêchez-vous de rassembler vos affaires et de dire au revoir à vos amis. Je n’ai pas l’intention de traîner ici.

Le club était fréquenté par la meilleure société, mais cela ne signifiait nullement que Shara y soit en sécurité.

Après tout, Royce n’avait pas mis plus de vingt minutes à la localiser. Son ex-mari était probablement capable d’en faire autant.

Il n’avait même pas terminé sa phrase que Shara secoua derechef la tête.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Ah bon ?

Elle croisa les bras et, ce faisant, attira l’attention de Royce sur les rondeurs de sa poitrine.

Sans aucun doute, ses seins auraient parfaitement empli ses mains, aussi larges soient-elles.

— Il n’est pas question que j’aille où que ce soit avec vous. Je ne sais même pas qui vous êtes. Qui me dit que c’est vraiment mon père qui vous envoie ?

Là, elle n’avait pas tort !

Troublé par le spectacle de la jeune femme ondulant langoureusement sur la piste, puis par son comportement aussi bien à l’égard de son jeune prétendant que de lui-même, Royce avait manqué à tous ses devoirs. Il ne s’était pas présenté, et n’avait fourni aucune explication sur sa présence.

Où était passé son légendaire professionnalisme ?

— Royce Protection, dit-il. Vous connaissez ?

— Oui. Mon père a souvent recours à eux. Si j’en crois leur baratin, c’est la société de surveillance la plus cotée au monde.

— Ce n’est pas du baratin. C’est la plus importante, et la meilleure.

Il ne pouvait s’empêcher d’en être fier.

Cela faisait presque quatorze ans qu’il avait créé l’agence de toutes pièces. A l’époque, il n’avait guère plus de vingt ans. C’était depuis sa chambre d’étudiant, chez ses parents, à Sydney, qu’il en avait jeté les bases. Il avait travaillé dur pour en faire ce qu’elle était aujourd’hui.

Devant la mine blasée de Shara, il sortit son portefeuille de la poche de son pantalon, l’ouvrit et le lui tendit.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? questionna-t-elle, les bras toujours croisés.

— Mon permis de conduire. Pour vous prouver mon identité.

— Ce n’est pas nécessaire.

— Bien sûr que si ! Vous ne pouvez pas faire confiance au premier inconnu qui vous demande de le suivre. Dans votre situation, il vaut mieux être prudent.

— Vous ne comprenez pas. Ce n’est pas nécessaire, parce que je n’ai nullement l’intention de sortir d’ici avec vous.

D’un geste insistant, Royce força Shara à prendre son portefeuille.

— Jetez un coup d’œil là-dessus, ordonna-t-il. Que vous le vouliez ou non, vous allez me suivre.

Avec un soupir d’agacement, Shara se pencha et examina le permis de conduire avec attention.

Le rideau de cheveux d’un noir de jais, qui tombait sur les épaules délicates de la jeune femme, paraissait si soyeux que Royce dut résister à l’envie d’y passer la main.

Elle releva la tête, et darda sur lui un regard suspicieux.

— Royce, comme dans Royce Protection ? s’enquit-elle.

— A votre service, acquiesça-t-il en tendant la main pour reprendre son bien.

Comme paralysée par la vision d’un serpent qui s’approcherait d’elle, Shara avança la sienne.

Lorsqu’elles se rencontrèrent, Royce sut immédiatement que Shara ressentait la même chose que lui.

Un frémissement aussi intense qu’une décharge électrique l’avait parcouru de la tête aux pieds, le laissant comme engourdi.

A croire qu’un inexplicable courant d’énergie était passé de l’un à l’autre.

Shara s’écarta d’un bond, dardant sur lui deux yeux écarquillés.

— Ainsi, vous… vous dirigez Royce Protection ? demanda-t-elle d’une voix hésitante, qui montrait qu’elle avait perdu un peu de son assurance.

— Oui. J’ai créé l’agence.

— Eh bien, monsieur Royce…

— Non, « monsieur » est inutile. Appelez-moi Royce.

Un instant, Shara reporta son regard sur le permis de conduire qu’elle tenait encore. Puis elle pointa un ongle parfaitement manucuré sur ce qui y était imprimé.

— Enfin, dit-elle, je lis bien un « A » devant Royce. Ce qui en fait donc votre patronyme !

Royce repoussa la mèche qui barrait son front.

— Certes. Mais on m’appelle simplement Royce.

— Jamais par votre prénom ?

— Non. Je ne l’aime pas.

— Pourquoi ?

— Cela ne vous regarde pas. Et maintenant que vous savez qui je suis, on y va ?

Elle secoua la tête.

— Non.

Royce faillit perdre son calme.

Plutôt que d’obéir aux injonctions de son père, cette écervelée s’obstinait à rester au milieu de tous ces gamins qui gesticulaient sur la piste !

C’était bien à la mesure du personnage qu’on lui avait dépeint.

Effrontée. Egoïste.

Royce aurait pu dérouler la liste des qualificatifs, plus désobligeants les uns que les autres, mais à quoi bon ?

Tout ce qu’il voulait, c’était l’entraîner hors d’ici.

— Votre père insiste, martela-t-il. Soyez raisonnable.

Un instant, Shara eut l’air perplexe. Puis, elle agita la main avec résignation.

— Bon, d’accord. Je vous suis, monsieur « Simplement » Royce. Il ne faut pas mécontenter mon père, n’est-ce pas ?

*  *  *

Ils regagnèrent Atwood Hall en silence.

Lorsqu’ils atteignirent la vaste demeure en pierre, la jeune femme se dirigea droit sur le bureau de son père, dont elle ouvrit la porte à la volée, sans même prendre la peine de frapper.

Arrivée au milieu de la pièce, elle pivota sur ses talons, et fit face à Royce qui l’avait suivie.

— Où est mon père ? lança-t-elle.

— En route pour New York.

— Alors, pourquoi m’avoir raconté qu’il voulait me voir sur-le-champ ?

— Je n’ai rien dit de tel. Tout ce que j’ai dit, c’est qu’il voulait que je vous raccompagne chez lui.

Un silence lourd régna dans la pièce, et Royce sentit un picotement sur sa nuque.

Les paupières de Shara, ourlées de cils interminables, lui dissimulaient son expression.

Il n’éprouvait aucun malaise à l’avoir quelque peu manipulée. Après tout, Gérard n’avait pas caché que sa fille lui donnerait du fil à retordre. Utiliser des moyens détournés pour la convaincre était de bonne guerre.

L’important, était de garantir la sécurité de Shara. Même s’il fallait, pour cela, avoir recours à quelques stratagèmes.

Elle finit par relever la tête vers lui.

— Pourquoi tenait-il tant à ce que vous me raccompagniez ici ?

— Parce qu’il n’approuvait pas cette sortie en boîte. Et je pense qu’il a raison.

Les joues de Shara s’empourprèrent. Royce n’aurait su dire si c’était de colère ou de confusion.

— Je me moque éperdument de ce que vous pouvez penser. C’est moi qui décide de ce que je veux faire, et cela ne vous regarde en rien.

— C’est là que vous vous trompez. Dorénavant, le moindre de vos mouvements me regarde au plus haut point.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi cela ?

— Parce que, tant que votre père sera à l’étranger, je suis chargé de vous surveiller.

— Je n’ai pas besoin d’une nounou !

— Effectivement. Mais d’un garde du corps, si. Je ne suis pas bonne d’enfant.

— L’un ou l’autre, c’est du pareil au même !

Lorsqu’elle agita les mains, sa poitrine tressauta, et Royce ne put empêcher son regard de s’y attarder.

Certes, songea-t-il, les protestations de Shara ne faisaient pas son affaire. Mais, au moins, elle exprimait franchement sa pensée. Ce qu’il ne supportait pas, c’étaient les gens qui n’avaient pas le courage de leurs opinions, et faisaient dans votre dos le contraire de ce qu’ils avaient annoncé.

— Ce n’est pas l’avis de votre père, dit-il posément.

— Je…

— Pas la peine de gaspiller inutilement votre salive, coupa-t-il. Gérard m’avait averti que vous ne coopéreriez pas. Mais il est formel. Tant que vous êtes sous son toit, c’est lui qui fixe les règles.

*  *  *

Mortifiée, Shara baissa la tête pour ne pas laisser voir à cet individu que les larmes lui étaient montées aux yeux.

Il était hors de question qu’elle se laisse aller à pleurer devant lui !

Si seulement elle avait pu se rouler en boule dans un coin, et tout oublier. Mais elle savait qu’elle ne devait pas céder à ce sentiment d’impuissance. Il lui fallait lutter, et tenir bon face aux difficultés.

Elle se redressa, prit une inspiration, et regarda Royce droit dans les yeux.

Il affichait un visage imperturbable. Impossible de dire ce qu’il pouvait bien penser. Mais, après tout, que lui importait ?

— Eh bien, monsieur « Simplement » Royce, sachez que j’ai bien l’intention de sortir de nouveau. Pas plus tard que maintenant, lança-t-elle avec un geste de la main qui se voulait désinvolte.

Il croisa les bras sur son torse imposant.

— Puis-je savoir où vous comptez aller ?

— Ce n’est pas votre affaire !

— Navré de vous contredire. Tout ce que vous faites est mon affaire. Je suis chargé de vous protéger et, par conséquent, j’ai besoin de savoir où vous êtes à chaque instant.

Les mains posées sur les hanches, Shara redressa un peu plus les épaules.

— Mon père vous a engagé, mais ne comptez pas sur moi pour vous faciliter la tâche. Ce n’est pas moi qui ai souhaité avoir un garde du corps.

Une expression de résignation mêlée d’agacement passa sur les traits de Royce.

— Que vous acceptiez de coopérer ou pas, je ferai ce qui m’a été demandé. Tenez-vous-le pour dit. Maintenant, si vous préférez jouer les adolescentes rebelles, libre à vous !

Shara faillit sourire. Pourtant, ce n’était pas très drôle.

Tout au long de son adolescence, elle s’était montrée obéissante et soumise. Une vraie petite fille modèle.

Une année de mariage avec Steve Brady lui avait prouvé que la docilité avait ses limites. De ce noir tunnel qu’avait été sa courte vie d’épouse, elle ressortait complètement transformée.

Elle croisa les bras, et haussa un sourcil.

— Je suis suffisamment adulte pour décider toute seule de mes mouvements.

Un éclair traversa les yeux sombres de Royce.

— Vraiment ? Alors prouvez-moi que vous l’êtes. Ne retournez pas en boîte de nuit.

— Je ne vois pas ce que cela prouvera.

— Que vous êtes effectivement assez adulte pour faire passer votre sécurité avant le fait de prendre du bon temps.

A ces mots, Shara retint un cri d’indignation.

N’avait-elle pas définitivement quitté l’enfance, au cours des mois de sa vie de couple ?

Il n’était pas question qu’elle se laisse mener par le bout du nez une nouvelle fois.

D’abord son père, puis son mari. Maintenant ce garde du corps tyrannique. Les hommes qui l’entouraient n’en finiraient-ils donc jamais de lui donner des ordres ?

Si elle cédait aux injonctions de Royce, cela ne signifierait-il pas qu’elle se soumettait à sa loi ?

Or, n’avait-elle pas terriblement souffert pour s’être montrée trop souple, trop disciplinée ?

Dorénavant, elle serait seule à diriger sa vie. Et ce monsieur « Simplement » Royce ferait mieux de se faire à l’idée.

Cela dit, il fallait qu’elle cesse de l’affubler de ce surnom ridicule ! Il n’y avait rien de « simple » chez cet homme. Rien de banal.

Elle serra étroitement ses mains, comme pour se donner plus de force.

— Je n’ai pas à vous prouver quoi que ce soit, martela-t-elle. J’ai vingt-trois ans. Je suis adulte. Et n’allez pas imaginer que je finirai par coopérer si vous continuez à m’humilier.

Un sourire narquois flotta sur les lèvres de Royce.

— Oh ! dit-il en haussant les épaules, je ne doute pas que ce genre de stratégie soit peine perdue avec vous. Vous avez décidé de n’en faire qu’à votre tête, et si je m’obstine à vouloir vous faire plier, cela aura inévitablement le résultat contraire. Cela ne fera que vous braquer, et vous pousser dans le sens inverse.

Shara serra les dents.

Royce n’était pas loin de la vérité. Mais elle se serait fait hacher menu plutôt que le reconnaître.

A cet instant, la pendule de l’entrée fit entendre son tintement.

Elle regarda sa montre.

— Eh bien, il semble que pour l’instant ce soit vous qui ayez gain de cause. Je ne vais pas retourner danser. Mais sachez que ce n’est pas parce que vous l’exigez. Il est tard, et je suis fatiguée. Bonne nuit.

Faisant volte-face, elle se préparait à quitter la pièce, lorsque la voix de Royce l’arrêta dans son élan.

— Avant de partir, pourriez-vous me montrer où se trouve votre chambre ? demanda-t-il.

Lentement, Shara se tourna vers lui.

— Pourquoi ?

— Si je dois assurer votre protection, il vaut mieux que je dorme dans la chambre voisine de la vôtre.

Un instant, Shara avait cru…

— Vous plaisantez ? lança-t-elle sèchement.

Royce désigna une valise noire qu’elle n’avait pas remarquée jusque-là.

— Pas le moins du monde, déclara-t-il. Je m’installe ici pour toute la durée de…

— Hors de question !

— Et pourquoi cela ?

— Parce que… parce que…

Shara battait des paupières, aussi vite que son cœur battait la chamade.

C’était impossible pour de multiples raisons. La première étant que, chaque fois qu’elle levait les yeux sur Royce, son estomac se nouait d’une bien étrange façon.

— Il va pourtant falloir vous y habituer. Si votre père m’a embauché, c’est parce qu’il sait que Royce Protection offre des services très performants de protection rapprochée.

— Ce qui signifie ? persifla-t-elle.

Protection rapprochée… Ces mots lui évoquaient une foule d’images tout à fait inconvenantes.

— Que c’est vous que je vais protéger, et non votre maison. A quoi servirait-il que je sois en faction dans ma voiture si votre ex-mari fait irruption chez vous par la porte de derrière ?

— A rien, je suppose, soupira Shara en serrant convulsivement ses mains.

La seule perspective que Steve puisse entrer chez elle par effraction la remplissait d’effroi.

Royce l’arracha à ses sombres pensées.

— Bon. Soit vous me montrez où se trouve votre chambre, soit je pars en exploration moi-même. De toute façon, je reste ici. Et je m’installe à un endroit où je pourrai garder l’œil sur vous.

— Faites comme bon vous semble, marmonna Shara.

Comment s’opposer à sa volonté ?

Vu son physique, elle n’avait aucune chance d’arriver à le mettre dehors. Quant à appeler la police, cela ne servirait à rien puisqu’ils auraient tôt fait de vérifier que Royce agissait sur ordre de Gérard. Il ne lui restait plus qu’à attendre le matin pour contacter ce dernier et tâcher de le faire changer d’avis.

Si sa décision s’avérait irrévocable, elle n’aurait d’autre choix que de s’y résigner.

N’avait-elle pas déjà supporté des situations bien pires ?

Il lui suffirait d’ignorer Royce. Et de vaquer à ses affaires comme s’il n’était pas là.

Si ce n’est qu’elle avait le sentiment confus qu’il ne devait pas être aisé d’ignorer cet homme.

— C’est ce que je vais faire, affirma Royce avec détermination.

Il s’exprimait avec l’assurance de ceux qui n’ont jamais aucun doute sur la place qu’ils occupent dans le monde. Cette assurance qui rend la moindre résolution inébranlable.

Royce savait parfaitement quels étaient ses objectifs et comment les atteindre.

Et Shara l’enviait, car elle-même n’avait jamais rien fait que se laisser balloter par la vie.

Ne venait-elle pas d’en avoir une nouvelle fois la preuve ?

Alors qu’elle prétendait être indépendante, et autonome, le contraire lui avait été démontré à l’instant.

— Suivez-moi, lança-t-elle, les dents serrées, à Royce qui empoigna sa valise et lui emboîta le pas.

Lorsqu’ils parvinrent à l’étage, elle désigna sa porte de la main.

— C’est là que je dors, dit-elle. Vous pouvez vous installer à côté. Le lit est fait. Je vais juste vérifier que vous avez des serviettes.

Une fois qu’elle se fut assuré que Royce disposait de tout le nécessaire, elle se dirigea vers la porte de la chambre.

— Bonne nuit, dit-elle avant de ressortir.

— Bonne nuit, Shara.

La façon dont il avait prononcé son prénom fit courir un frisson le long de son dos.

Quelques instants plus tard, allongée dans son lit, elle fixait le plafond.

Cela faisait des mois que sa dernière pensée, avant de sombrer dans le sommeil, était pour son ex-mari, et tout le mal qu’il lui avait fait.

Tout le mal qu’il continuait à lui faire.

Ce soir, c’était différent.

Pour la première fois depuis bien longtemps, ce n’était pas l’image de Steve qui s’imposait à elle.

Un autre homme l’éclipsait.

Un homme à la silhouette imposante, et qui se nommait simplement Royce.

2.

Le lendemain matin, ce fut l’odeur du bacon qui guida Shara jusque dans la cuisine.

La gouvernante ne venait qu’en semaine. Et elle n’aurait jamais pris son petit déjeuner chez son employeur.

Inutile de se demander qui pouvait être en train de cuisiner.

Un instant, Shara envisagea de faire demi-tour. Mais cela aurait trop ressemblé à une fuite. Redressant les épaules d’un air résolu, elle fit son entrée dans la cuisine.

Penché sur le fourneau, dos à la porte, Royce était vêtu d’un blue-jean à la teinte fanée et d’un T-shirt blanc, qui moulaient étroitement sa musculature puissante.

Malgré elle, Shara laissa son regard errer de sa chevelure humide à son postérieur et à ses jambes, en s’attardant sur la largeur de son dos athlétique.

Elle eut l’impression que son cœur faisait un saut périlleux dans sa poitrine.

Il était vraiment bien bâti !

Mais pourquoi fallait-il qu’elle ne cesse de s’en étonner ? C’était agaçant, à la fin !

— Je vois que vous faites comme chez vous, lança-t-elle d’un ton sarcastique.

Il se tourna à demi, haussant un sourcil, l’air vaguement amusé.

— J’habite ici. Je ne vais quand même pas vivre de l’air du temps.

— Pour ma part, je préférerais que vous habitiez ailleurs. Mais nous avons déjà discuté de cela. Inutile d’y revenir.

— Je suppose que vous avez joint votre père. Qu’a-t-il dit ?

Gérard n’avait pas mâché ses mots.

Shara était en danger. Il se faisait un souci épouvantable. Lui seul savait ce qui était bon pour elle, etc.

— Vous êtes toujours là, que je sache, se contenta-t-elle de répondre.

— Pour sûr !

Royce se tourna de nouveau. Sur le plan de travail, à côté de la cuisinière, s’entassait une pile de tranches de bacon.

— On attend du monde ? demanda Shara d’un ton moqueur.

Il haussa les épaules, imprimant à sa musculature un mouvement qui éveilla en elle une curieuse sensation de faim. Rien à voir avec le besoin de se nourrir. Il s’agissait d’une tout autre faim…

— J’ai besoin de nourrir la machine. Je fais beaucoup d’exercice. Il me faut des protéines, et des glucides.

Agitant la spatule qu’il tenait, il désigna la poêle.

— Vous en voulez ?

— Non merci. Un yaourt et un fruit ou deux, cela me suffit. Contrairement à vous, je n’ai pas un gros appétit.

Royce laissa échapper un grognement indistinct.

— Ce qui veut dire ? demanda Shara qui venait de prendre une barquette de fraises et un pot de yaourt dans le réfrigérateur.

— Rien. C’est juste que je trouve cela ridicule, ces femmes qui se contentent de picorer au lieu de s’alimenter correctement. Le corps a besoin de nourriture.

— Vous vous méprenez sur mon compte. D’ailleurs, je ne ressemble pas du tout aux femmes dont vous parlez.

A peine Shara avait-elle prononcé ces quelques mots qu’elle les regretta.

Royce lui faisait face, et son regard brun semblait caresser chaque parcelle de son corps. Manifestement, aucun détail de sa silhouette ne lui échappait.

C’était comme si ses mains se posaient sur elle, mettant toutes ses terminaisons nerveuses en éveil. Jusqu’à ses tétons qui durcirent douloureusement, emprisonnés par la dentelle de son soutien-gorge.

Un feu embrasa son bas-ventre et elle se retint d’y apposer les mains, comme pour tenter de l’apaiser.

Leurs yeux se rencontrèrent de nouveau, et elle vit dans ceux de Royce une lueur dont l’intensité la fit trembler.

— Non, finit-il par dire, vous n’avez pas l’air d’être constamment au régime. J’apprécie.

Shara se trompait-elle, ou le timbre de sa voix était-il plus sourd ?

Elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

Qu’appréciait-il ? Le fait qu’elle ne suive pas un régime ? Ou ses formes ?

Une chaleur intense se propagea dans ses veines, à la seule pensée que ce puisse être la deuxième hypothèse.

Pour autant qu’elle l’eût souhaité, elle était incapable de détacher son regard de celui de Royce, qui la fixait avec la même intensité.

C’était comme si l’air autour d’eux s’était raréfié d’un coup.

Ce fut seulement lorsqu’un panache de fumée s’éleva derrière lui qu’elle parvint à s’extraire de cet état de transe.

— Royce ! La poêle !

Il jura, et pivota sur ses talons. D’un geste vif, il éteignit le brûleur, avant d’empoigner un torchon qu’il agita pour disperser la fumée.

Penché sur le récipient, il en inspecta le contenu. Puis il se redressa, et gratifia Shara d’un sourire ravageur.

— Heureusement que je l’aime bien grillé ! s’exclama-t-il en se redressant.

— C’est ce que vous dites. Vous ne voulez pas admettre que vous l’avez laissé brûler.

Il lui adressa un clin d’œil amusé.

— Non, non, je ne raconte pas d’histoires.

Shara grimaça d’un air moqueur.

— Mais bien sûr ! Comme si un homme allait reconnaître avoir fait une bêtise.

Elle faillit lui rendre son sourire, mais se reprit in extremis, pinçant les lèvres.

Cet homme n’était pas son ennemi, certes. Mais il se tenait en travers de son chemin pour la priver de ce à quoi tout un chacun avait droit : la liberté de gérer soi-même sa vie.

Elle se détourna et s’empara d’une planche à découper, sur laquelle elle entreprit de couper les fraises en petits morceaux, pour les mettre dans son yaourt, avec une application qui aurait pu laisser supposer qu’il s’agissait de la plus délicate des opérations.

Pendant quelques instants, ils travaillèrent ainsi côte à côte, dans le plus parfait silence.

Cependant, Shara avait beau s’en défendre, elle ne pouvait s’empêcher de jeter des coups d’œil en coin vers Royce.

En dépit de son imposante carrure, il se mouvait avec une aisance extraordinaire, et ses gestes étaient à la fois précis et sûrs.

Shara songea qu’il devait avoir la même délicatesse en amour.

Elle se sentit rougir, et abaissa les paupières. D’où, diable, pouvait donc lui venir pareille idée ? Elle s’empressa de la chasser.

Royce pouvait bien être le plus raffiné des amants, elle n’en avait cure. N’avait-elle pas décidé de renoncer définitivement aux hommes ?

Posant devant lui une assiette sur laquelle était empilée une quantité impressionnante de nourriture, il vint la rejoindre à la table du petit déjeuner.

— Parlez-moi un peu de votre ex, suggéra-t-il d’une voix douce, après avoir englouti avec entrain une bonne moitié des victuailles qu’il s’était préparées.

A entendre évoquer ainsi son ex-mari, Shara manqua de s’étrangler avec un morceau de fraise.

— Ce n’est pas mon sujet de conversation favori, répliqua-t-elle lorsqu’elle eut repris son souffle.

— J’imagine. Mais plus j’en saurai à son sujet, plus ma tâche en sera facilité.

Shara releva le menton d’un air de défi.

— Peu m’importe. Je n’ai pas envie de parler de lui, un point c’est tout. Etre suivie par un garde du corps m’insupporte, alors je ne vois aucune raison de vous faciliter les choses.

Il lui était surtout fort pénible de devoir répondre à des questions personnelles. Sur des sujets douloureux.

— Au moins, cela nous fournirait un sujet de conversation, insista Royce. Après tout, c’est une simple question de sociabilité.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de sociable à poser des questions indiscrètes à quelqu’un que l’on connaît à peine. Nous pourrions tout aussi bien nous entretenir du temps qu’il fait, ou du prix de l’essence.

— Je préférerais parler de Steve Brady.

— Eh bien, pas moi. Alors, à moins que vous choisissiez un autre sujet de conversation, je vous laisse.

Royce soupira.

— Vous ne manquez pas d’obstination, à ce que je vois.

— Parfaitement.

Et qu’il ne compte pas sur elle pour s’en excuser !

Une nouvelle fois, Royce laissa échapper un profond soupir. Encore plus appuyé, peut-être.

— Dites-moi, au moins, de quelle manière il vous harcèle.

— Mon père ne vous a pas mis au courant ?

— Il a mentionné quelques coups de fil, et le fait qu’on a vu Brady traîner autour de la maison…

Shara soutint son regard, s’appliquant à garder une expression aussi impassible que possible.

— Eh bien, c’est tout. Rien de bien grave. C’est pourquoi, il me semble que vous embaucher relève du plus inutile affolement.

— Il y a assez longtemps que je connais Gérard. Ce n’est pas le genre d’homme à dramatiser.

— Pour une fois, il se trouve que c’est le cas.

— Vous me permettrez d’en juger par moi-même.

*  *  *

Il ne s’écoula guère que quelques heures avant que Royce ne découvre comment Steve Brady s’y prenait pour harceler son ex-épouse.

Lorsqu’il la retrouva dans le salon, Shara feuilletait un magazine. Au même instant, la sonnerie du téléphone retentit.

A voir le bond en arrière qu’elle fit, on aurait pu croire qu’elle venait d’être ébouillantée. Instantanément, toute couleur s’effaça de son visage.

— Ne répondez pas, ordonna Royce comme elle tendait la main vers le combiné.

Elle suspendit son geste.

— Pourquoi ?

— C’est votre ex, n’est-ce pas ?

Elle hocha lentement la tête, son front parfait barré d’un pli d’inquiétude.

— Alors, laissez sonner.

— Pourquoi ? répéta-t-elle, tandis qu’il se laissait tomber sur le canapé en face de celui où elle se trouvait assise.

— Parce que je vous le dis, insista-t-il en allongeant négligemment les jambes.

Elle pointa le menton vers lui.

— Je ne suis pas un chiot à qui l’on ordonne de s’asseoir, de se lever ou de tendre la patte. Si vous voulez que je fasse quelque chose, vous feriez mieux de respecter deux conditions.

Royce haussa un sourcil, tout en essayant d’ignorer à quel point elle était furieusement séduisante.

— Lesquelles ?

Elle releva un peu plus le menton, et décroisa les jambes pour les recroiser dans l’autre sens. Le mouvement tendit l’étoffe de son pantalon sur ses hanches. Royce se défendit de laisser son regard s’y attarder.

— J’ai passé une année de ma vie auprès d’un homme qui n’a pas cessé de me donner des ordres. Lorsque je l’ai quitté, je me suis promis que cela ne m’arriverait plus jamais. Donc, si vous voulez obtenir quelque chose de moi, vous feriez mieux de me le demander, au lieu de me l’imposer.

— D’accord. Alors, ne répondez pas au téléphone, s’il vous plaît. Cela vous convient mieux ?

— Oui, beaucoup mieux. Quant à ma deuxième exigence, c’est que je me refuse à faire quelque chose dont je ne comprends pas la raison.

Royce darda son regard sur les magnifiques yeux bleus plantés dans les siens. Ils étaient vraiment d’une couleur époustouflante.

Shara n’avait pas tort. Ne réagirait-il pas ainsi, dans la même situation ?

Néanmoins, ce qui le gênait, c’était son intonation sentencieuse de petite princesse. Comme si elle était une reine chapitrant l’un de ses sujets.

Pourquoi fallait-il qu’il en soit autant agacé ? N’avait-il pas l’habitude de voir les riches se comporter comme s’ils valaient mieux que quiconque ?

Qu’est-ce qui faisait que le ton employé par Shara le mettait à ce point de mauvaise humeur ?

Bah, il n’avait pas la réponse à cette question, pensa-t-il en haussant les épaules.

— D’accord, dit-il une nouvelle fois. Si je ne veux pas que vous répondiez, c’est pour ne pas répondre à sa provocation. Ce faisant, vous lui coupez l’herbe sous le pied.

— Mais cela va le rendre fou furieux.

— Certainement, mais peu importe. Si je comprends bien, cela fait assez longtemps que c’est lui qui mène la danse. Désormais, c’est votre tour. C’est nous qui prenons le contrôle de la situation, maintenant.

Shara ne semblait pas persuadée que cette tactique soit la bonne. Mais il était trop tard pour qu’elle se fasse une opinion. Le répondeur s’était mis en marche, et ils écoutèrent sans mot dire.

Ils n’entendirent rien d’autre qu’un long silence. Puis on raccrocha.

Une crispation figea le visage de Shara.

Royce sourit.

Presque instantanément, le téléphone sonna de nouveau.

— Ignorez-le.

De la tête, Shara fit un signe de dénégation.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que je réponde.

— Non. Pas encore.

— Je suis chez moi. Vous n’avez pas à me dicter ma conduite sous mon propre toit.

— Vous êtes chez votre père, et il vous a placée sous ma responsabilité.

Une nouvelle fois, Shara fut prise de cours. Le répondeur s’était déclenché.

Le silence dura encore plus longtemps que la fois précédente, avant que le combiné ne retombe avec un bruit sec à l’autre bout de la ligne.

Royce observa Shara, qui inclinait la tête, les mains croisées sur ses genoux relevés.

Le rideau de cheveux qui la dissimulait en partie était d’un noir d’ébène, et il brillait avec l’éclat du satin.

Bon sang, comme il mourait d’envie d’y glisser les doigts !

Tout ce qu’il percevait du visage de Shara, c’était la rondeur de sa joue. La peau, d’un blanc nacré, était d’une absolue perfection. Mais elle paraissait aussi terriblement vulnérable.

Que la courbe d’une pommette puisse donner une telle impression de vulnérabilité, voilà qui le laissait perplexe. Mais c’était ainsi.

Une troisième fois, la sonnerie retentit.

Royce étudia attentivement la réaction de Shara.

On eût dit qu’elle redoutait que l’appareil ne se jette sur elle pour la mordre.

Ce que son attitude laissait entrevoir différait largement de ce qu’elle lui avait dit le matin même.

— Vous m’avez menti, dit-il sur un ton détaché qui cachait la colère qui bouillonnait en lui.

Royce mettait l’honnêteté au-dessus de toute autre vertu. Dans sa profession, il était confronté à tant de dissimulateurs. Mais surtout, après ce que Fiona lui avait fait, il en était venu à exécrer la duplicité.

Shara releva la tête d’un seul coup.

— Qu’est-ce que vous dites ?

— Ce matin, vous avez prétendu que votre père dramatisait les choses. Cependant je me rends compte que vous êtes terrifiée par votre ex-mari.

Elle eut une mimique étonnée, puis sembla sur ses gardes. Le petit rire auquel elle se força ne suffit pas à laisser croire qu’elle était aussi détendue qu’elle le prétendait.

— Vous dites n’importe quoi.

— Inutile de nier. Votre attitude vous trahit. Le corps ne ment pas. J’ai vu votre réaction.

— Ce que vous avez vu n’est que l’expression de la frustration que je ressens lorsqu’on m’interdit de répondre au téléphone dans ma propre maison…

La sonnerie l’empêcha de poursuivre.

Royce se raidit en entendant la voix rauque de Steve Brady déverser un chapelet d’obscénités et de menaces :

« Sale petite garce, tu crois pouvoir m’ignorer, hein ? Tu es à moi, Shara. Ne l’oublie pas. Je préférerais te tuer plutôt que de te laisser m’échapper. Alors ne me pousse pas à bout. Tu entends, traînée ? Réponds, ou je te… »

Un fou tyrannique. Voilà ce que cet homme est, songea Royce, sidéré.

D’habitude, ce genre de personne ne s’en prenait qu’à des faibles, incapables de riposter. Or, Shara ne lui paraissait pas vraiment du genre à se laisser marcher sur les pieds.

Quoi qu’il en soit, les impressions sont parfois trompeuses. Il était bien placé pour le savoir, lui qui s’était laissé abuser par une femme qui était tout le contraire de ce qu’elle prétendait être.

Shara avait clairement laissé percevoir à quel point elle était terrorisée, alors même qu’elle affirmait ne pas l’être.

Lorsqu’il se leva, elle tourna la tête dans sa direction, si brusquement qu’il s’étonna qu’elle ne se soit pas fait mal.

— Que faites-vous ? souffla-t-elle.

— Je vais lui parler.

Aussitôt, l’angoisse déforma les traits de la jeune femme.

— Non ! Je vous en prie.

Sans tenir compte de son ton suppliant, Royce décrocha.

— Brady… ?

Interrompu au beau milieu de la bordée d’invectives qu’il continuait à débiter, Brady se tut.

Le silence, assourdissant, se prolongea interminablement.

Royce avait l’habitude de ces situations, et ne redoutait nullement la tension qu’elles engendraient. Mais il n’en était certainement pas de même pour son interlocuteur, dont les nerfs devaient être mis à rude épreuve.

— Qui êtes-vous ? finit-il par questionner comme Royce s’y attendait.

— Je m’appelle Royce. Je suis un ami de Shara. Vous feriez mieux de la laisser tranquille si vous ne voulez pas vous attirer de sérieux ennuis.

De nouveau le silence. On sentait que l’homme, au bout du fil, réfléchissait à la situation.

Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était encore plus mauvaise.

— Bon sang ! Cette petite traînée n’a pas tardé à tourner la page. Vous savez que vous n’êtes pas le premier à tomber dans ses filets. Demandez-lui donc avec combien de types elle a couché pendant que nous étions mariés.

Royce fronça les sourcils, s’efforçant d’oublier le contenu des propos de Brady pour ne se concentrer que sur son élocution. Cela serait certainement plus révélateur.

Certes, le plaisir de nuire perceptible dans sa voix montrait toute la noirceur du personnage. Mais Royce devait admettre qu’il avait lancé cette dernière vilenie avec plus de calme et de sang-froid qu’il ne s’y serait attendu.

De plus, Brady n’attendit pas de réponse. Il raccrocha sans bruit.

Donc, il était maître de lui et de la situation.

Fallait-il en conclure que ce qu’il affirmait était la vérité ?

Depuis qu’il dirigeait son agence, Royce avait été assez souvent confronté à des histoires d’adultère.

De tels comportements lui faisaient horreur.

Il avait beau ne pas être un fervent adepte de la vie monacale, et avoir eu sa part d’aventures au fil des années — plus que sa part même, diraient certains — la fidélité à sa compagne du moment était un principe intangible pour lui. Quelle que soit la durée de leur liaison — laquelle était, parfois, fort éphémère.

Le mariage lui paraissait une pratique démodée. Il ne voyait pas pourquoi il lui faudrait lier son sort à une seule et unique femme, quand il y en avait tant à disposition.

Mais lorsque l’une d’entre elles partageait sa vie, il mettait un point d’honneur à la traiter avec respect.

Il jeta un coup d’œil vers Shara.

La si belle et si séduisante Shara.

Peut-être avait-elle vraiment collectionné les aventures ? Et peut-être était-ce la cause de l’échec de son mariage ?

Quelle importance !

Il était là pour assurer sa sécurité, non pour juger de sa moralité.

Quelles que soient les raisons, l’attitude de Brady était inexcusable. Rien, jamais, n’autorise que l’on fasse subir des sévices à quiconque — qu’ils soient de nature verbale, affective ou physique.

Ce qu’il avait entendu dans la bouche de Brady signifiait clairement que Shara avait été victime de mauvais traitements.

La colère lui noua l’estomac.

Ce serait avec le plus grand plaisir qu’il ferait plier le genou à cet individu.

*  *  *

— A quoi jouez-vous ? s’exclama Shara à peine Royce eut-il reposé le combiné.

Il fit volte-face.

— Pardon ?

Shara bondit sur ses pieds, mais le regretta aussitôt. La fureur la faisait trembler comme une feuille, et son cœur battait comme si elle venait de courir un marathon.

— Vous n’aviez pas le droit !

Elle se mit à arpenter la pièce, ses talons claquant sur les dalles de marbre, avant que le son n’en soit étouffé dans l’épaisseur du tapis d’Aubusson.

Les pensées se bousculaient dans son esprit, à un rythme tel qu’elle en avait presque le vertige.

Mais ce qui la mettait hors d’elle, c’était que tout ce pour quoi elle avait tant peiné venait d’être balayé d’un revers de main.

S’immobilisant soudain, elle fusilla Royce du regard.

— Qui vous a permis de vous mêler de tout ça ? C’est exactement ce que je voulais éviter. Vous avez tout gâché !

Royce la regarda d’un air décontenancé.

— Vous pourriez peut-être m’expliquer ce que j’ai bien pu « gâcher », comme vous dites ? J’avoue n’y rien comprendre.

— Tout ! C’est exactement la raison pour laquelle je ne voulais pas d’un garde du corps. Je n’ai pas besoin qu’un étranger vienne fourrer son nez dans mes affaires. Cette histoire est la mienne. Et c’est moi qui la règle.

Le flegme olympien avec lequel Royce faisait face à son emportement mettait encore plus les nerfs de Shara à rude épreuve. Debout près du téléphone, il était imperturbable.

— Lorsque votre père m’a embauché pour vous protéger, déclara-t-il, j’ai clairement spécifié que je tenais à avoir toute latitude pour mener l’affaire à ma façon. C’était la condition sine qua non à mon intervention. Par ailleurs, si j’en juge par ce que j’ai vu depuis hier, vous ne me semblez pas très efficace dans la gestion de la situation.

Shara avait la sensation que sa tête était prise dans un étau, et ses muscles étaient tellement noués qu’elle ne pouvait esquisser le moindre mouvement.

Voilà que tout recommençait.

Une nouvelle fois, un homme lui dictait sa conduite.

Une nouvelle fois, un homme essayait de la réduire à néant.

Elle ne se laisserait pas faire !

— Comment osez-vous ? lança-t-elle, les yeux brillants de rage. Vous n’êtes qu’un rustre prétentieux ! On se connaît à peine, et vous prétendez me donner des leçons sur la façon de diriger ma vie ? Tout ce à quoi vous êtes arrivé, avec votre soi-disant savoir-faire, c’est à aggraver les choses. Je me moque que vous soyez au service de mon père. Dorénavant, tenez-vous à l’écart. Ou vous le regretterez !

Soulagée d’avoir dit sans détour ce qu’elle avait sur le cœur, Shara pivota sur ses talons, et quitta le salon comme un ouragan.

Elle gagna sa chambre en tapant du pied, et empoigna son sac à main et ses clés de voiture. Il lui fallait s’échapper un moment. Où qu’elle aille, cela importait peu.

Comment Royce se permettait-il de la rabaisser ainsi ?

Il pouvait bien penser ce qu’il voulait, mais elle était fière d’avoir eu le courage de quitter Steve.

Fière de parvenir à l’ignorer quand il s’obstinait à la harceler.

Ce n’était pourtant pas facile.

Elle sortit de la maison par la porte arrière, et poussa un soupir de soulagement en atteignant le garage sans s’être fait remarquer. Ce fut avec un geste de victoire, et un large sourire, qu’elle inséra la clé dans le contact.

Mais sa satisfaction fut de courte durée. A peine s’était-elle éloignée d’un kilomètre qu’un coup d’œil dans le rétroviseur lui révéla qu’elle était suivie.

Deux ou trois voitures derrière elle, une berline sombre changeait de file lorsqu’elle-même en changeait, et prenait à sa suite toutes les rues dans lesquelles elle s’enfilait.

Steve. Qui d’autre l’aurait prise en filature ? D’ailleurs, elle avait reconnu son véhicule.

Un frisson de terreur la parcourut tout entière.

— Oh ! Non, gémit-elle entre ses dents serrées.

La berline se rapprochait dangereusement.

— Quelle idiote, je fais ! marmonna-t-elle à voix haute, tout en serrant le volant au point de faire blanchir ses jointures.

Quand donc apprendrait-elle à ne pas agir sous le coup de l’émotion ? Ne savait-elle pas que cela entraînait toujours des catastrophes ?

Au lieu de rester en sécurité chez son père, il avait fallu qu’elle essaie de se prouver Dieu sait quoi en filant à l’anglaise, sans penser aux conséquences possibles de cet acte.

Quand donc deviendrait-elle raisonnable ?

*  *  *

A travers le pare-brise de sa voiture, Royce scruta l’obscurité.

Laissant une distance suffisante entre lui et Shara pour qu’elle croie avoir échappé à sa surveillance, il s’était lancé à ses trousses, prêt à intervenir à la moindre anicroche.

Après tout, il était intéressant de savoir où elle irait, et qui elle verrait, avait-il pensé tout d’abord. Plus il en saurait sur ses habitudes, plus sa tâche en serait facilitée.

Cependant, il n’avait pas tardé à changer de stratégie.

Entre lui et Shara, une berline noire s’était glissée, dont il ne faisait aucun doute qu’elle avait pris la jeune femme en filature.

Probablement Steve Brady, qui devait être en faction devant la demeure de Gérard Atwood, et avait sauté sur l’occasion en voyant son ex-femme quitter les lieux.

Laissant échapper un juron entre ses dents, Royce appuya sur l’accélérateur du puissant 4x4.

Il parvenait difficilement à surmonter sa colère.

Shara était bien l’enfant gâtée, égoïste et irréfléchie, qu’il avait supposée.

Il lui dirait sa façon de penser dès qu’il l’aurait rattrapée.

Elle ne perdait rien pour attendre !

3.

De nouveau, Shara leva les yeux vers le rétroviseur.

Steve était si près qu’elle pouvait voir son visage menaçant dans l’encadrement du pare-brise.

— Seigneur, murmura-t-elle, qu’est-ce que je peux faire ?

Cependant lorsqu’elle jeta un nouveau coup d’œil dans le petit miroir, la surprise lui fit marquer un temps d’arrêt.

Un solide 4x4 semblait s’être lancé à leur suite.

N’avait-elle pas déjà vu cette voiture quelque part ?

Mais oui. Pas plus tard que la veille.

Royce !

Royce venait à son secours. Le soulagement la submergea.

Peu importait comment il l’avait retrouvée. Tout ce qui comptait, c’était qu’il soit là.

— Merci, Mon Dieu ! soupira-t-elle. Merci !

Maintenant, il lui fallait réfléchir à la stratégie à adopter. Et éviter les décisions hâtives qui ne faisaient qu’empirer les choses.

Steve ne cherchait probablement qu’à l’intimider, comme il en avait l’habitude.

Si elle freinait, oserait-il la percuter avec sa grosse voiture ? Probablement pas. Ils étaient sur une route suffisamment fréquentée pour qu’il évite de se mettre en tort devant témoin. Contrairement à elle, Steve réfléchissait avant d’agir.

Le mieux qu’elle avait à faire était de s’arrêter sur le bas-côté, ce qui l’obligerait soit à faire de même, soit à poursuivre son chemin.

Elle avait verrouillé les portières, et Royce les suivait de près. Ce n’était donc pas prendre un grand risque.

Dès que la circulation lui en laissa le loisir, elle donna un grand coup de volant et, dans un crissement de freins, se rangea sur l’accotement.

Des coups de Klaxon furieux lui firent rentrer la tête dans les épaules. Lorsqu’elle se décida à regarder de nouveau derrière elle, ce fut pour voir Steve sortir de son véhicule et s’avancer.

Elle fut prise d’un tremblement incoercible. Sur le volant, ses mains devinrent moites. Dans sa poitrine, son cœur s’emballa.

Du coin de l’œil, elle vit une voiture sombre s’arrêter à sa hauteur.

Le 4x4 ! Royce !

Sans paraître se soucier de bloquer une voie de circulation, il bondit hors de son véhicule.

Le soulagement de Shara était tel qu’elle en fit de même.

Tout à coup, Royce lui semblait tellement solide. Tellement rassurant.

Sans même réfléchir, elle se jeta à son cou.

— Je suis tellement heureuse de vous voir !

Deux bras musclés se refermèrent sur elle, l’enserrant dans la chaleur et le parfum d’un corps viril.

Blottie contre le torse athlétique de Royce, Shara se sentait protégée. En sécurité.

Mais une autre émotion s’insinuait en elle.

Pour la première fois, elle osait s’avouer que l’étrange petit frisson qui se nouait au creux de son estomac, chaque fois qu’elle posait les yeux sur Royce, n’était rien d’autre que les prémices du désir.

En prendre conscience fut un choc qui la fit s’écarter de lui.

Mais non, elle devait se tromper !

Ce qu’elle ressentait n’était certainement rien d’autre que les effets de l’adrénaline que la course-poursuite avec Steve avait fait monter dans ses veines.

En tout cas, mieux valait qu’elle s’en persuade.

La prenant par les poignets, Royce la fit passer derrière lui, de manière à s’interposer entre elle et Steve.

— Restez là, dit-il d’une voix sourde.

Dans le silence qui suivit, Shara le sentit se raidir, se préparant à l’action.

L’air était lourd de menaces.

Puis elle entendit des pas qui s’éloignaient. Une portière claqua. Des pneus crissèrent sur la chaussée, tandis que la berline noire démarrait sur les chapeaux de roues dans une odeur de caoutchouc brûlé.

A peine Steve avait-il disparu que Royce se tourna vers elle, les sourcils froncés.

L’attrapant aux épaules, il la secoua d’un geste sec, puis approcha son visage du sien.

— Petite idiote ! A quoi pensiez-vous donc en vous sauvant comme cela ? C’était stupide, et imprudent.

La gorge nouée, Shara cligna des yeux.

Royce était furieux contre elle. Elle avait souvent vu la même expression dans les yeux de Steve.

Comme dans ces moments-là, elle se recroquevilla sur elle-même, tous ses muscles tendus à l’extrême. Elle suffoquait, comme si l’air lui manquait.

Comme si la terreur qui s’était emparée d’elle l’avait anesthésiée, paralysée.

— Je… je… suis… dé… désolée…, balbutia-t-elle. Je… je n’ai pas… réfléchi.

Sa voix plaintive l’emplit de honte.

Depuis qu’elle avait quitté Steve, elle n’avait plus employé ce ton larmoyant.

Elle ne voulait pas redevenir celle qu’elle avait été alors.

Il ne lui avait pas été facile de comprendre les raisons pour lesquelles elle s’était laissé enfermer dans une relation aussi violente.

Les motivations qui l’avaient poussée à subir cela si longtemps étaient multiples. En démêler l’écheveau n’avait pas été chose aisée.

Tout d’abord, elle s’était refusé à admettre que son père avait vu juste lorsqu’il l’avait mise en garde contre une décision de mariage qu’il trouvait irréfléchie.

Mais c’était surtout la peur qui l’avait retenue auprès de son mari. Une peur qui annihilait en elle toute capacité de résistance.

Les menaces dont Steve l’abreuvait la laissaient sans forces, hors d’état de réagir. Elle tremblait d’épouvante à l’idée que si elle le quittait, il n’en deviendrait que plus violent.

Et, comme elle l’avait redouté, Steve n’avait pas manqué de la soumettre à de continuelles pressions depuis qu’elle avait trouvé le courage de s’enfuir.

Se forçant à respirer lentement, elle reprit peu à peu son calme. Progressivement, son pouls reprit un rythme normal.

Le brouillard qui l’avait entourée se dissipa, et elle retrouva ses esprits.

Jamais plus elle ne serait cette pauvre chose terrorisée.

Elle s’y refusait.

Il était hors de question qu’elle reperde tout le terrain gagné depuis lors.

D’accord, son mariage avec Steve l’avait conditionnée à réagir de manière négative à certaines situations.

Mais elle saurait surmonter cela.

Il n’était pas trop tard pour commencer.

*  *  *

Dans les yeux de Shara, Royce vit passer toutes les nuances de l’épouvante, et il sut qu’il en était la cause.

C’était lui, aussi, le seul responsable de ce tremblement craintif dans la voix de la jeune femme.

Il s’immobilisa.

N’était-il donc qu’un lourdaud, incapable de réfléchir ?

Il l’avait terrifiée !

C’était tout ce à quoi il était parvenu. Comme si elle n’avait pas suffisamment tremblé dans sa vie !

Inspirant profondément, il relâcha son étreinte sur les épaules de Shara, et se composa un visage serein.

— Tout va bien, Shara, dit-il tout en lui caressant très doucement les bras. Je suis désolé de m’être mis en colère.

Comme elle gardait la tête obstinément baissée, il poursuivit.

— Je n’aurais pas dû m’emporter. Cela vous a fait peur. Pardonnez-moi.

Il sentit qu’elle tremblait encore. Sa respiration était saccadée.

— C’est bien, reprit-il en prenant garde de ne pas hausser le ton. Respirez lentement. Ça va aller.

— Lâchez-moi ! dit-elle en se redressant.

Aussitôt, Royce obtempéra, prenant même soin de reculer d’un pas. Manifestement, elle s’était sentie menacée. Lui laisser un peu d’espace ne pouvait que lui faire du bien.

Il tenait à ce que Shara soit en confiance avec lui. Non seulement parce qu’il lui serait ainsi plus facile de la protéger. Mais surtout parce qu’il n’était pas du genre à terroriser une femme. Il laissait cela aux hommes comme Brady.

— C’est bien, répéta-t-il en voyant qu’elle respirait plus paisiblement. Ça va aller.

*  *  *

Une nouvelle fois, Shara inspira profondément.

— « Ça va aller » ? dit-elle en lui décochant un regard assassin. Je doute que cela aille, comme vous dites, si vous continuez à me mettre dans ce genre de situation !

L’air incrédule, Royce pointa un index vers sa propre poitrine.

— Selon vous, c’est moi qui suis responsable ?

D’un geste de la tête, elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule.

— Parfaitement. Si vous n’aviez pas provoqué Steve au téléphone, en lui disant que vous étiez mon ami…

— Quel mal y avait-il à cela ?

— Eh bien, sachez que Steve est maladivement jaloux. D’une jalousie qui confine à la paranoïa.

Cela avait atteint des proportions telles qu’elle avait été constamment obligée de recourir à un luxe de précautions pour ne pas provoquer ses soupçons.

— Il suffisait que je parle à un homme pour qu’il imagine que c’était mon amant, reprit-elle. Et il était prêt à réduire en bouillie tous ceux qui me regardaient avec un peu trop d’insistance.

— Comment pouvais-je deviner ? protesta Royce. Vous avez catégoriquement refusé de me parler de lui.

Shara haussa les épaules.

— Oui, j’ai refusé, tout comme j’avais refusé que vous vous mêliez de mes affaires. Mais c’est trop tard. Vous n’avez fait que remuer la boue. Je suis certaine que, maintenant, il se fait quantité d’idées fausses à votre sujet.

— Si cela peut vous consoler, vous ne vous trompez pas. Au téléphone, tout à l’heure, il vous a accusée de coucher avec moi.

Avec un hoquet, Shara porta ses mains à ses joues.

— Oh ! Mon Dieu ! C’est affreux ! Steve ne va pas supporter qu’il y ait un homme dans ma vie. Par-dessus le marché, je vous ai entendu le menacer. Si vous croyez que ça va arranger les choses !

— S’il a un minimum de sens commun, il comprendra qu’il a intérêt à vous laisser tranquille, désormais.

— Vous ne connaissez pas Steve ! Il est fort probable que tout ce que vous ayez réussi à faire, c’est à le mettre encore plus en colère.

— Et alors ?

Shara referma ses bras autour d’elle. Soudain, elle était glacée jusqu’aux os.

— Alors ? Il vaut mieux éviter cela avec Steve.

Elle vit le visage de Royce se contracter imperceptiblement.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix sourde. Qu’est-ce qui se passe si tel est le cas ?

De nouveau, Shara sentit monter en elle un irrépressible tremblement.

— Il se venge. Tout simplement.

— Est-ce qu’il lui est arrivé de vous frapper ?

— Une fois. Mais il y a bien d’autres façons de faire souffrir.

Elle n’aurait pas cru que ce soit possible, mais elle vit les muscles du visage de Royce se contracter encore davantage.

— Je sais, répliqua-t-il, l’air sombre. Je suis désolé que vous ayez vécu cela.

Etait-ce la compassion que lui manifestait Royce, et à laquelle elle ne s’attendait pas ? Ou bien les souvenirs qui lui revenaient à la mémoire ?

Toujours est-il que Shara fut incapable de contenir son émotion.

Les larmes inondèrent son visage.

Royce laissa échapper un juron à mi-voix et l’attira dans ses bras.

Ce fut comme si une digue se rompait.

Elle enfouit son visage contre sa poitrine, et pleura tout son soûl.

Pendant tout le temps où elle sanglotait, Royce lui parla très doucement, sans qu’elle comprenne ce qu’il disait. Mais le son de sa voix était comme un murmure apaisant.

Elle finit par s’écarter, et regarda d’un air navré la tache humide sur sa chemise.

— Pardonnez-moi, dit-elle en reniflant, je vous ai mouillé.

— Ce n’est pas grave. Cela séchera.

Il regarda autour d’eux. Les voitures filaient à toute allure.

— Allons ailleurs, enchaîna-t-il.

Elle opina de la tête, mais ni l’un ni l’autre ne bougèrent.

Ils restèrent face à face, leurs regards aimantés l’un à l’autre.

La tension monta d’un cran.

Royce inclina la tête vers Shara, qui tendit les lèvres sans même s’en rendre compte.

D’un seul coup, ils s’écartèrent l’un de l’autre, et Shara n’aurait su dire si c’était elle ou Royce qui avait rompu ce curieux sortilège.

En tout cas, il était clair que ce qui avait failli se produire ne devait pas se produire.

Royce s’éclaircit la voix.

— Il faut que nous parlions, dit-il, mais pas ici.

— C’est inutile. Il n’y a rien à discuter.

— Si ! En particulier, la stratégie à adopter pour faire avancer votre affaire.

Votre affaire.

Oui, songea Shara, pour Royce ce n’était que cela.

Une mission qui lui avait été confiée. Rien de personnel.

Elle ne l’ignorait pas, bien sûr. Alors, pourquoi son cœur se serrait-il ainsi ?

Elle fit un pas de côté, pour se mettre à distance de la chaleur et du parfum qui émanaient de lui.

— Tout ce que je vous demande, c’est de me laisser tranquille. Votre présence ne fait que compliquer les choses. Ne vous occupez plus de rien ! C’est clair ?

— Oh ! Parfaitement ! Mais c’est justement ce dont il nous faut parler.

— Je ne comprends pas.

Avec un soupir, Royce tendit la main vers elle, et effleura sa joue du bout des doigts. C’était la plus légère des caresses, mais cela suffit à faire vibrer Shara jusqu’au tréfonds de son âme.

— Je sais, dit Royce avec une étrange intonation. C’est justement le problème.

— Arrêtez de parler par énigmes ! Et inutile de me répéter que je dois me plier aux souhaits de mon père. J’en ai assez que l’on se mêle de ma vie.

Pendant quelques interminables secondes, Royce posa sur Shara son pénétrant regard, la sondant de ses yeux à la chaude couleur noisette.

— Vous préférez continuer à jouer les victimes ? finit-il par dire, très doucement.

Elle eut l’impression qu’il venait de la frapper. Elle rejeta la tête en arrière, le cœur battant la chamade. Un frisson la secoua tout entière.

En chancelant, elle s’écarta de Royce.

— Retirez cela ! dit-elle en suffoquant. Je ne joue pas. Et j’ai choisi de ne plus être une victime le jour où j’ai quitté Steve.

— Alors, pourquoi ne vous défendez-vous pas ?

Il avait posé cette question avec une extrême douceur. Pourtant, cela bouleversa Shara bien davantage que s’il avait crié.

— C’est ce que je fais ! essaya-t-elle de protester, mais sa voix était presque inaudible.

Les yeux bruns étaient toujours rivés sur elle.

— Ah bon ? Comment ?

L’attaque allait droit au but. Sans pitié.

— Je… je…

Qu’avait-elle réellement fait, dans ce sens ?

Depuis que Steve avait entrepris de la harceler, elle s’était contenté de l’ignorer, de tendre l’autre joue, d’éviter tous les lieux où elle risquait de le rencontrer…

Jamais elle n’avait adopté, face à lui, une vraie ligne de défense.

— Vis-à-vis de votre ex-mari, vous ne cessez de capituler. Vous vous contentez d’une résistance passive. Ce faisant, vous lui laissez l’ascendant sur vous. Cela ne changera jamais, si vous ne réagissez pas.

Le regard fixe, Shara avait l’impression qu’une main d’acier broyait son cœur, comme dans un étau. C’est à peine si elle parvenait à respirer.

Royce disait vrai.

Pour autant qu’il lui en coûte, elle devait admettre qu’il voyait juste.

Il venait de soulever le voile invisible qui lui dissimulait l’amère réalité.

— Oh ! Mon Dieu ! gémit-elle, en cachant son visage dans ses mains. Je suis vraiment nulle !

Royce lui prit les poignets, pour lui écarter les mains du visage.

— Non, dit-il, vous êtes terrifiée, c’est tout. La peur a des effets surprenants sur les gens. Je pense que vous avez été conditionnée à réagir comme vous le faites.

Elle laissa échapper un rire nerveux.

— C’est tout à fait ça ! Dire que je me croyais forte, parce que je réussissais à mépriser les tracasseries de Steve… En réalité, j’ai continué à me comporter comme j’ai appris à le faire pendant que j’étais avec lui.

— C’est-à-dire ?

— A ne pas le provoquer. A éviter toute situation de conflit. Simplement, j’ai fait ça à distance.

— Vous ne devez pas vous en vouloir. Cela se comprend parfaitement.

— Inutile de vous montrer complaisant !

— Non, je sais de quoi je parle. De plus, je ne dis jamais ce que je ne pense pas. Maintenant, il va vous falloir envisager l’avenir.

L’avenir ?

D’un seul coup, Shara prenait conscience qu’elle ne s’était pas autorisée à y songer, tant le harcèlement auquel Steve la soumettait l’enchaînait au passé.

Pour la première fois, elle entrevoyait un futur où elle serait libre, et maîtresse de sa vie.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Royce reprit :

— Tout sera différent, dorénavant. Je suis là. Vous n’avez plus besoin d’avoir peur. Plus rien ne peut vous arriver. Je vous protège.

Shara leva les yeux vers lui. Une émotion qu’elle n’aurait su définir la submergeait.

— Je voudrais tellement vous croire. Mais vous ne savez pas à qui vous avez affaire.

Royce haussa les épaules.

— J’ai l’habitude des situations difficiles. Vous n’avez plus rien à craindre. Je vous en fais la promesse.

Si seulement elle pouvait y croire !

Cependant, cela signifiait placer sa confiance en un parfait étranger. Ainsi que s’en remettre à sa protection.

Mais avait-elle un autre choix ?

— Faites-moi confiance, dit Royce en lui tendant la main.

A croire qu’il lisait dans ses pensées.

Shara plaça sa main dans la sienne, et sursauta presque en sentant monter le long de son bras un picotement sensuel.

Au même instant, une troublante pensée assaillit son esprit. Royce parviendrait peut-être à la protéger de Steve. Mais qui donc la protégerait de Royce, et de ce courant magnétique qui semblait s’être établi entre eux ?

*  *  *

Royce proposa de ramener Shara chez elle dans sa propre voiture. Il serait facile de faire récupérer la sienne le lendemain.

Elle déclina l’offre. Quel besoin y avait-il d’importuner quelqu’un, alors qu’elle pouvait tout à fait s’en charger ?

C’était là un comportement qui l’honorait, s’étonna Royce.

Fiona n’avait jamais montré le moindre respect pour les employés de son père, ni pour le personnel de maison.

Elle avait pour habitude de laisser tomber ses vêtements au hasard, et les serviettes humides jonchaient la salle de bains après son passage.

Que Shara se soucie de ne pas déranger, n’était qu’une toute petite chose. Cependant, ne disait-on pas que même les gestes les plus anodins du quotidien reflètent la valeur morale d’un individu ?

Peu à peu, l’impression que la jeune femme lui avait faite de prime abord commençait à évoluer.

La conversation qu’ils venaient d’avoir montrait qu’elle n’était pas l’enfant gâtée, irresponsable et égocentrique qu’il avait vu en elle dans un premier temps.

Il s’avérait que son refus obstiné d’avoir un garde du corps était le fruit d’une perception erronée de sa sécurité.

Shara se révélait être une jeune femme forte et courageuse.

Car il faut du courage pour reconnaître ses erreurs.

Et il en faut davantage, ainsi que de la force morale, pour affronter ses peurs.

Or, c’était ce que faisait Shara. Même si elle s’y prenait maladroitement.

Elle faisait preuve d’une volonté qui forçait l’admiration.

*  *  *

— Voulez-vous un café ? offrit Royce lorsqu’ils furent rentrés. A moins que vous ne préfériez quelque chose de plus fort ?

Shara secoua sa longue crinière brune. Un petit sourire en coin plaqué sur ses jolies lèvres.

— Je n’ai pas besoin de quelque chose de plus fort. N’ayez crainte, je ne vais pas encore m’effondrer dans vos bras. Une fois dans la journée, c’est bien assez.

Royce éclata de rire, heureux de voir qu’elle avait retrouvé son sens de l’humour.

— Vous ne vous êtes pas effondrée. Il nous arrive à tous d’ouvrir les vannes, parfois. C’est ce qui nous permet de relâcher la pression. C’est plutôt sain.

— Je vous imagine mal sangloter à fendre l’âme.

— C’est vrai. Je préfère faire du sport.

— Peut-être devrais-je essayer !

Shara prit la bouilloire sous le regard fasciné de Royce qui la regardait aller et venir dans la cuisine, tandis qu’elle préparait le café. Elle se déplaçait avec une grâce si naturelle.

— Si vous ne pratiquez pas d’exercice physique, par quel moyen arrivez-vous à vous détendre quand c’est nécessaire ? s’enquit-il.

— Rien ne me relaxe autant que la musique. Je ferme les yeux, et je me laisse porter par la mélodie.

— C’est ce que vous faisiez, hier soir, en boîte de nuit ?

— Tout au moins, j’essayais. A croire que tout le monde s’était ligué contre moi ! Tony, le premier.

— C’est le type que vous avez envoyé promener sans ménagement ?

Posant une tasse devant lui d’un geste un peu trop brusque, elle s’assit de l’autre côté de la table.

— Cela ne s’est pas tout à fait passé ainsi.

— C’est pourtant ce qu’il m’a semblé.

Royce avait subi ce genre de camouflet par le passé. Il savait à quel point cela peut faire mal. Fiona lui avait ri au nez, et ce rire l’avait blessé au cœur.

— Tony me poursuit de ses assiduités depuis des semaines. J’ai beau lui répéter que je ne veux pas sortir avec lui, que je me remets à peine de mon divorce, il ne cesse de revenir à la charge. Hier soir, il a bien fallu que je lui dise, tout de go, que j’avais besoin d’être tranquille.

— Je vois, répondit Royce.

Cette précision jetait un jour nouveau sur la scène à laquelle il avait assisté de loin.

— Mais peut-être êtes-vous du genre à ne pas accepter les refus ? poursuivit Shara. Dans ce cas, il nous sera difficile de nous entendre.

— Rassurez-vous. Je sais quand m’arrêter. Et puis j’ai un sens du bien et du mal très développé. C’est d’ailleurs ce qui m’a poussé à créer mon agence.

— Alors, c’est parfait. Si Tony avait un peu de jugeote, il admettrait que je ne suis pas en état de me lancer dans une relation amoureuse.

Royce approuva de la tête.

— Oui, dit-il, on peut comprendre. J’ai connu ça.

Lui-même, après la trahison de Fiona, avait pensé ne plus jamais regarder une femme.

Bien sûr, cette résolution n’avait pas tenu. La vie monacale ne l’attirait pas.

Mais depuis cette rupture, il avait toujours pris garde à ne pas s’impliquer affectivement dans les relations qu’il nouait.

A bien y repenser, il aurait dû garder cette distance avec Fiona. Si elle ne lui avait pas complètement fait perdre la tête, il se serait rendu compte qu’elle l’utilisait à des fins personnelles.

Shara interrompit le cours de ses pensées.

— Une expérience malheureuse ? avança-t-elle.

— Il est rare que l’on parvienne à l’âge de trente-quatre ans sans avoir connu quelques épisodes douloureux dans sa vie amoureuse.

— Quelques ?

— Un seul, à vrai dire. Je sais tirer les leçons de mes erreurs.

4.

Shara dévisageait Royce avec un mélange de compassion et de tristesse.

Il n’aimait pas beaucoup qu’on le plaigne, mais il aimait encore moins voir autant de mélancolie dans les yeux d’une si belle jeune femme.

Pour un peu, il lui aurait pris la main, et aurait dit n’importe quoi pour la faire rire, ou sourire.

Pour effacer cette souffrance de son visage.

Mais il ne fallait pas qu’il se laisse aller à ce genre de réaction. C’était tout aussi inadéquat — dans leurs situations respectives — que le baiser qu’ils étaient sur le point d’échanger tout à l’heure.

Il vrilla son regard à celui de Shara, et y lut la curiosité que ses demi-confidences avaient suscitée en elle.

Pas question qu’ils se mettent à échanger leurs souvenirs d’anciens combattants ! s’insurgea-t-il en son for intérieur.

Même Travis et Jackson, ses deux meilleurs amis, ne connaissaient pas tous les détails de son histoire avec Fiona.

Quoi qu’il en soit, il avait réussi à en tirer des principes forts utiles.

En particulier, qu’il fallait absolument se garder de laisser les émotions prendre le pas sur la raison.

Il s’était comporté comme un imbécile avec Fiona, mais il ne recommencerait pas les mêmes erreurs.

Shara dut se rendre compte qu’il ne souhaitait pas se confier davantage, car elle prit une gorgée de café avant de demander :

— Alors, c’est votre sens aigu du bien et du mal qui vous a poussé à ouvrir votre agence ?

Royce lui fut reconnaissant de ce changement de sujet.

— En quelque sorte. A vrai dire, je n’étais pas destiné à m’occuper de questions de sécurité. J’étais plutôt promis à devenir le prochain Bill Gates, et à révolutionner l’informatique. Avant de me lancer dans la protection rapprochée…

Shara haussa un sourcil incrédule.

— Comment cela ?

L’air pensif, Royce se frotta le menton.

— J’ai toujours eu tendance à défendre la veuve et l’orphelin. J’imagine que cela tient au fait que j’étais persécuté à l’école.

— Vous ? J’ai du mal à le croire. Quand on vous voit…

— Ce n’est pas parce que je suis costaud que je suis nécessairement porté sur la bagarre.

— Certes !

— Pour aussi curieux que cela puisse paraître, c’est précisément ma taille et ma corpulence qui faisaient de moi une victime toute désignée. Quelques gamins, à l’esprit mal tourné, avaient décidé de voir jusqu’où ils pouvaient me pousser avant que je ne réagisse. Mais je détestais me battre. Et après que je me fus fait casser la figure deux ou trois fois, mon père a décidé de m’inscrire à un club de karaté. C’est comme cela que tout a commencé.

— Comme s’il n’y avait que la violence pour répondre à la violence ! C’est bien une réaction de macho.

De la tête, Royce fit un signe de dénégation.

— Vous vous trompez. Les arts martiaux m’ont permis d’acquérir suffisamment de confiance en moi pour oser dissuader les autres de me chercher querelle, sans avoir pour autant recours moi-même à la force. Cela peut vous sembler surprenant, mais la violence me fait horreur.

— Dans ce cas, il est curieux que vous ayez choisi ce métier.

— Pas du tout. Mon rôle est plus dans la prévention qu’autre chose. Je ne peux pas empêcher la violence, mais je peux protéger ceux qui en sont victimes. C’est ce que je faisais à l’école.

Shara fronça les sourcils.

— Je ne vous suis pas.

Royce se retint à grand-peine de se lever pour dérider d’une caresse le front de la jeune femme.

— Eh bien, lorsque je voyais un enfant se faire importuner, expliqua-t-il, j’intervenais avant que les choses n’aillent trop loin. Et je signifiais clairement aux gamins qui le persécutaient qu’ils ne tarderaient pas à avoir affaire à moi.

— Ce dont ils devaient tenir compte !

— Pas tous. Mais dans ce cas, ils n’avaient pas besoin de se l’entendre dire deux fois.

Royce avait dit cela avec le plus grand calme, cependant Shara recula avec une expression horrifiée.

— Que leur faisiez-vous ?

— Ne vous y trompez pas, je ne m’en prenais pas à eux physiquement. Ce n’est pas mon genre. Seule leur fierté avait à en souffrir. Je ne suis pas une brute.

D’un mouvement de tête énergique, Shara fit voler ses cheveux autour de ses épaules.

— Je n’en doute pas ! affirma-t-elle résolument. Votre comportement, ce matin, m’en a donné la preuve.

— Comment cela ?

— Lorsque vous vous êtes mis en colère après moi. Tout d’abord, vous m’avez rappelé Steve. Mais dès que vous avez compris que vous m’aviez effrayée, vous avez fait machine arrière. Ce que Steve n’a jamais fait. J’ai toujours eu l’impression qu’il prenait plaisir à me faire peur.

Comme Shara avait dû souffrir ! songea Royce. Rien qu’à imaginer ce qu’elle avait subi, il en avait la nausée.

Ce n’était pourtant pas rare qu’il ait à affronter une réalité aussi sordide. Les fumiers courent les rues, et son métier en plaçait souvent sur sa route. Habituellement, il les affrontait avec un calme imperturbable.

Alors, pourquoi avait-il tout à coup envie de casser quelque chose, en entendant Shara évoquer ce qu’elle avait enduré ?

Cette réaction le laissait non seulement perplexe, mais soucieux.

— C’est, malheureusement, souvent le cas, dit-il avec une moue de mépris. Les types comme lui prennent leur pied à malmener les autres. Mais vous n’avez plus besoin d’avoir peur. Tant que je suis près de vous, Brady n’osera rien contre vous.

Shara ouvrit de grands yeux, comme traversée par un éclair de lucidité.

— Je finis par vous faire confiance, dit-elle.

*  *  *

C’est à peine si Shara parvenait à en croire ses oreilles.

Etait-ce vraiment elle qui venait de faire cet aveu ?

La tranquille assurance dont Royce faisait preuve était réconfortante. Tout comme ce besoin de justice dont il se réclamait.

Surtout, elle l’avait vu à l’œuvre. Lorsqu’il était venu à son secours. Puis quand il avait compris la peur qu’il lui inspirait.

Il semblait bien qu’elle puisse s’en remettre à lui. Tout au moins, jusqu’à un certain point.

Elle reposa sur la table sa tasse vide.

— Cela ne m’explique pas tout à fait comment vous en êtes venu à monter votre propre société de surveillance, enchaîna-t-elle.

Royce lui décocha un autre de ses irrésistibles sourires. Une nouvelle fois, elle sentit son cœur s’emballer.

— Ce qui a fini de me pousser dans cette direction, c’est lorsque j’ai été accusé d’avoir piraté le système informatique de mon école pour modifier les notes de mes camarades.

— Bien sûr, vous n’aviez rien fait de tel.

Il haussa un sourcil étonné.

— Vous semblez n’en pas douter.

— Comment quelqu’un ayant votre sens de la justice se permettrait-il une chose pareille ?

— Eh bien, vous avez vu juste.

— Mais, pourquoi vous avait-on accusé ?

Le menton dans le creux d’une main, Shara attendait de plus amples explications.

Après tout, n’était-il pas normal de s’informer au sujet de quelqu’un avec qui l’on allait partager le même toit, tout au moins pendant les quelques semaines à venir ? se rassura-t-elle.

Elle n’éprouvait rien d’autre pour Royce qu’une curiosité somme toute naturelle.

— Leur justification était des plus minces. Mes capacités en informatique étaient connues de tous au lycée. Le personnel de l’école en avait déduit que j’étais le seul élève capable d’un tel exploit. J’étais, bien sûr, furieux d’être aussi injustement accusé sans preuves.

— Je comprends cela.

Comment n’aurait-elle pas été sensible à ce genre d’injustice ?

Lorsque, peu après leur mariage, Steve avait commencé à s’en prendre à elle pour tout et n’importe quoi, elle avait tout d’abord été médusée.

Puis, très vite, dans son désarroi, une question avait commencé à la hanter : qu’avait-elle fait pour mériter cela ?

— Vous vous demandez peut-être ce que j’ai fait ensuite ? reprit Royce, l’arrachant à ses souvenirs.

— Oui. Qu’avez-vous fait ?

— J’ai tout simplement retrouvé, moi-même, la trace du pirate. Ce n’était qu’un amateur, et je n’ai eu aucun mal à le débusquer. Et, ce faisant, l’idée m’est venue qu’il pourrait être tout à fait passionnant de faire mon gagne-pain de cette activité. J’ai donc proposé mes services à une société de surveillance, en leur offrant de m’embaucher à temps partiel, pour sécuriser les systèmes informatiques de leurs clients, et le leur.

— Ils ont accepté ?

— Non, ils m’ont ri au nez. Un lycéen se piquant de sécurité informatique… Je n’étais pas très crédible à leurs yeux. Mais je leur ai démontré qu’ils se trompaient.

Encore une fois, Shara fut chavirée par le large sourire qui illuminait le visage de Royce.

— Ils ne savaient pas, ajouta-t-il, que je déteste être raillé. Et que je ne m’avoue jamais vaincu.

— Je suppose que vous le leur avez fait savoir, avança-t-elle.

Affichant une mine de conspirateur, Royce se pencha en travers de la table. Du doigt, il lui fit signe de s’approcher.

— Vous ne croyez pas si bien dire, souffla-t-il à mi-voix. J’ai piraté leur réseau interne. Chacun de leurs employés a reçu un message disant que si l’entreprise ne m’embauchait pas, ils n’auraient pas fini de le regretter.

Bouche bée, Shara fixa un regard incrédule sur Royce. Puis elle éclata d’un rire franc. Cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait pas ri de si bon cœur.

— Je… je ne devrais pas réagir comme cela, finit-elle par hoqueter en s’essuyant les yeux. C’était très mal de votre part. N’avez-vous pas redouté d’être allé trop loin ?

— Il n’y avait rien de malveillant dans ma démarche. De plus j’avais signé les courriels de mon nom. Il était manifeste que tout ce que je cherchais, c’était à prouver ma détermination. D’ailleurs, la direction de l’entreprise ne s’y est pas trompée, puisqu’ils me faisaient des offres très alléchantes dès le lendemain.

Shara fronça les sourcils.

— Ça s’est vraiment passé comme cela ? questionna-t-elle, incrédule.

— Parole de scout ! affirma Royce en levant la main droite.

Royce ne manquait pas de suite dans les idées, songea Shara avec admiration. Qui plus est, il était doté d’une intelligence supérieure !

— Est-ce que, finalement, vous avez travaillé avec eux ? s’enquit-elle.

— Oui, jusqu’à la fin de mes études secondaires. J’en ai profité pour apprendre toutes les ficelles du métier. Puis, quand j’ai intégré l’université, j’ai monté ma propre affaire.

— Et voilà comment vous êtes aujourd’hui à la tête de l’une des plus grandes, et plus réputées, agences de sécurité au monde.

— La meilleure, se rengorgea Royce. Mais assez parlé de moi. Venons-en à ce qui nous occupe : notre stratégie pour l’avenir.

— Vous y tenez vraiment ? Parler de Steve me rend malade. Si je pouvais ne plus même penser à lui !

— Je vous comprends. Cependant il y a une ou deux petites choses qu’il nous faut mettre au point. Après cela, je vous promets que nous ne dirons plus un mot à son sujet, à moins d’y être obligés. D’accord ?

— D’accord.

Pendant quelques interminables secondes, Royce dévisagea Shara.

Elle ne put s’empêcher de frémir devant l’expression grave qu’il affichait.

— Je veux que vous déposiez une demande d’ordonnance pour risque de violence à l’encontre de Brady, dit-il enfin d’un ton ferme.

Shara eut une moue dubitative.

— Je sais que cela existe, déclara-t-elle, mais je ne sais pas vraiment en quoi ça consiste.

— C’est une mesure destinée à protéger les victimes de violence, ou de menaces de violence. Cela couvre toutes les situations, depuis l’agression physique jusqu’à l’intimidation ou le harcèlement. Tant que la personne contre laquelle l’ordonnance est prononcée se tient tranquille, elle n’est pas inquiétée par la justice. Mais à la première incartade, elle sera arrêtée et jugée. Si Brady était sous le coup d’une sommation de ce type, il ne pourrait plus vous causer de tort.

Avant même qu’il n’ait terminé son exposé, Shara secouait la tête d’un air désespéré, ses mains étroitement serrées sur ses genoux.

— Ce serait du suicide, gémit-elle. Steve ne supportera jamais d’être soumis à une mesure judiciaire.

Avec un soupir, Royce se pencha vers elle par-dessus la table.

— Vous n’avez rien à craindre, Shara. Même si Brady était assez fou pour passer outre cette ordonnance, c’est moi qu’il trouverait d’abord sur son chemin.

Il n’aurait pu trouver meilleur argument pour rassurer Shara.

Les yeux rivés sur cette montagne de muscles, au si doux sourire, elle comprit que Steve trouverait à qui parler s’il osait s’en prendre à elle.

Royce était un professionnel.

Peut-être était-il temps qu’elle se plie à ses conseils ?

Elle opina de la tête, avant que son courage ne l’abandonne.

— D’accord, dit-elle. Je vais faire ce que vous demandez.

— C’est bien. Je mets Jackson sur l’affaire immédiatement.

— Jackson ?

— Jackson Black. Un de mes meilleurs amis, et un avocat des plus compétents.

Royce s’interrompit un instant, et fixa Shara en silence.

— Est-ce à dire que, désormais, je peux compter sur votre coopération ? reprit-il. Je n’aurais plus à redouter les incidents comme celui qui s’est produit ce matin ?

De nouveau, elle fit un signe de tête affirmatif.

— C’est parfait, conclut Royce. Nous aurons de bien meilleures chances de réussir si nous travaillons main dans la main.

Malgré elle, Shara grimaça.

Elle n’était pas certaine que cela soit une très bonne idée.

Travailler de concert avec Royce ne serait pas dépourvu de certains dangers.

*  *  *

— Qu’y a-t-il ? demanda Royce lorsqu’il vit sa moue.

— Rien. Je suis stupide.

— Mais encore ?

— Au moment où j’ai quitté Steve, je me suis promis de me débrouiller seule dorénavant.

— C’est bien ce que vous faites.

Lorsqu’elle haussa les épaules, Royce ne put empêcher son regard de dériver vers sa poitrine généreuse.

— Pas vraiment, dit-elle. Je m’en remets à vous pour me protéger.

— Vous êtes trop exigeante avec vous-même, Shara. Quand on est malade, on va chez le médecin. Quand on a une fuite d’eau, on appelle un plombier. Vous ne faites rien d’autre. Quelqu’un vous menace, et vous faites appel à un spécialiste de la protection. C’est tout.

— Peut-être. Combien de temps est-ce que tout ça va prendre ?

Le mouvement qu’elle fit pour s’appuyer sur la table, posant sa poitrine sur ses bras repliés, creusa le décolleté de son T-shirt blanc.

Malgré lui, le regard de Royce fut une nouvelle fois aimanté par les rondeurs voluptueuses de sa gorge.

Il aimait qu’une femme ait des formes. Peut-être parce que lui-même était grand et fort, la maigreur ne l’attirait pas.

A cette vue, il sentit ses doigts le démanger de l’envie de lui arracher son corsage et son soutien-gorge pour s’en assurer.

Tandis qu’il la fixait, il remarqua que ses tétons avaient durci sous la mince étoffe.

Elle était visiblement excitée par le regard appuyé dont il la couvait, et son corps la trahissait.

Soudain, l’air autour d’eux sembla se charger d’électricité.

Prendre conscience des émotions qui assaillaient Shara fit surgir en lui une onde de désir. Une érection, presque douloureuse, gonfla instantanément son sexe.

Il bougea sur sa chaise, se forçant à reprendre le contrôle de ses sens.

Céder à l’attirance qu’il éprouvait pour Shara était inconcevable. Tout d’abord parce qu’elle était sa cliente. Mais, surtout, elle était de la même étoffe que Fiona.

Toutes deux étaient issues de riches familles, et avaient été élevées par des pères dont l’amour ne connaissait pas de bornes, et qui les avaient gâtées à l’excès.

Comment ne seraient-elles pas devenues égoïstes et narcissiques ?

— Que voulez-vous dire par « tout ça » ? questionna-t-il en revenant à leur discussion.

— Votre présence ici ? Faire comprendre à Steve qu’il doit me laisser tranquille ?

— Je ne sais pas. Cela dépendra.

— De quoi ?

Royce haussa ses puissantes épaules.

— De la suite des événements, je suppose. Aucune situation n’est identique à une autre. Nous allons modifier la donne, et cela fera peut-être lâcher prise à Brady. Mais ce n’est pas certain. Cela peut aussi aggraver les choses, comme vous le redoutez.

Il vit Shara pâlir à cette remarque.

Loin de lui l’idée de l’effrayer. Mais il lui fallait jouer cartes sur table. C’eût été malhonnête de ne pas lui dire à quoi s’attendre.

— J’espère que non, souffla-t-elle.

— Moi aussi. Mais un homme averti en vaut deux. Si Brady tente quoi que ce soit après que nous aurons déposé une requête d’ordonnance auprès du tribunal, c’en est fait de lui.

Royce ne pouvait s’empêcher d’éprouver une intense jubilation à cette idée. Rien ne lui ferait plus plaisir que de voir cette brute aller croupir en prison.

Depuis toujours il avait foi en la justice, et appréciait de voir les méchants rattrapés par la loi. C’était même l’une des raisons qui l’avaient poussé à monter Royce Protection.

Mais, aujourd’hui, la perspective de coincer un de ces pourris le réjouissait plus que de coutume.

Et ce qu’il éprouvait pour Sarah n’était pas étranger à ce sentiment de satisfaction.

*  *  *

— Comme j’aimerais avoir votre belle assurance, soupira Shara. J’en ai assez de vivre dans la peur.

— Eh bien, peut-être pourriez-vous faire quelque chose pour remédier à cela.

— Quoi, par exemple ?

Elle était prête à tout pour échapper à ce sentiment qui la paralysait.

Pour se sentir enfin en sécurité.

Pour être libérée.

— Pourquoi ne vous donnerais-je pas quelques leçons de karaté ?

Shara éclata de rire, et eut un geste d’impuissance de la main. Elle s’était attendue à tout sauf à cela.

— Vous êtes sérieux ? demanda-t-elle.

— Tout ce qu’il y a de plus sérieux ! Avoir quelques rudiments des techniques d’auto-défense peut être utile à tout le monde. Particulièrement aux femmes. Savoir vous défendre vous donnerait confiance en vous. Toutes les études prouvent que l’on est moins susceptible de se faire agresser lorsqu’on donne l’image d’une personne pleine d’assurance.

— Je ne suis pas une grande sportive…

— Ce n’est pas nécessaire. Je n’ai pas l’intention de faire de vous une ceinture noire. Simplement, je peux vous apprendre quelques frappes et quelques techniques de défense qui vous permettront de vous tirer d’affaire quelle que soit la situation.

— Je vous remercie de votre proposition, dit Shara en secouant la tête, mais je ne me crois pas très douée pour tout cela.

Un long moment, Royce demeura silencieux, à la dévisager, à tel point qu’elle en éprouva un malaise.

— Qu’est-ce qu’il y a ? finit-elle par questionner.

— Vous ne pourrez jamais acquérir aucune confiance en vous, si vous baissez les bras avant même d’avoir commencé. Il ne suffit pas de parler, un jour il faut passer aux actes. Et relever les défis qu’on vous lance.

— Il semble, donc, que je n’ai pas d’autre choix que de m’exécuter.

Elle plaqua ses paumes sur la table d’un air résolu.

— Alors, c’est d’accord ! reprit-elle. Que faut-il que je fasse ?

Royce l’examina d’un œil critique.

— Tout d’abord, vous changer. Allez enfiler un vêtement ample et confortable. Et quittez ces sandales !

Après tout, songea Shara avec résignation, il devait savoir de quoi il parlait. C’était lui le spécialiste, non ?

Une fois dans sa chambre, elle passa un pantalon souple. Le T-shirt en coton extensible qu’elle portait ferait l’affaire, se dit-elle.

Ils se retrouvèrent dans le salon.

A peine y était-elle entrée que Shara sentit sa bouche s’assécher.

Royce, lui aussi, s’était changé.

Il portait un ample pantalon noir, et un maillot qui révélait ses magnifiques épaules bronzées.

Elle s’arrêta net dans l’encadrement de la porte, le cœur battant la chamade, les lèvres tellement sèches qu’elle dut les humecter de la pointe de sa langue.

Tous les doutes qu’elle avait eus au sujet de ces leçons de karaté resurgirent d’un coup.

N’avait-elle pas négligé l’aspect le plus dérangeant de toute l’histoire ?

Il allait falloir que Royce la touche. Et qu’elle le touche à son tour.

Comme si elle n’était pas déjà suffisamment troublée par sa seule présence !

A cet instant, Royce la vit, et une lueur d’approbation passa dans son regard.

— Ah, vous voilà ! dit-il. Venez donc !

Shara essuya ses paumes moites sur ses hanches.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une si bonne idée…

Il haussa les sourcils.

— Vous n’allez pas laisser tomber ?

Pouvait-elle reculer devant ce défi ? Certainement pas !

Un peu de courage, c’était tout ce dont elle avait besoin.

Elle prit une profonde inspiration, et s’avança.

— Non, affirma-t-elle, je ne me dégonfle pas !

*  *  *

Royce regarda Shara venir vers lui. Le pantalon blanc qu’elle avait passé était fait d’un tissu suffisamment léger pour être partiellement transparent.

Assez, en tout cas, pour laisser deviner les courbes de sa silhouette.

Des courbes féminines et très sensuelles.

Une onde de désir le submergea.

Soudain, il regretta de lui avoir proposé cette initiation au karaté.

Ce n’était pas la première fois qu’il donnait des leçons. A des femmes aussi bien qu’à des hommes.

Il n’ignorait pas ce que cela signifiait.

La proximité. Le contact des corps.

D’habitude, cela ne lui posait aucun problème. Pourquoi fallait-il qu’aujourd’hui il en soit autrement ?

Avant de changer d’avis, il alla se planter en face de Shara, au beau milieu du tapis d’Aubusson qu’il avait débarrassé de la table basse.

— Très bien, dit-il, commençons par quelques mouvements élémentaires de défense.

Shara était si près de lui qu’il sentit son parfum l’envelopper.

— Le premier mouvement que je tiens à vous apprendre, enchaîna-t-il, permet de parer les coups portés au bas du corps et les coups de pied. Regardez, et essayez de faire de même.

Il répéta le geste à plusieurs reprises, pendant que Shara l’observait avec attention.

— A vous, maintenant, proposa-t-il.

Malgré toute l’application qu’elle y mit, Shara ne parvint qu’à trébucher.

— Désolée, dit-elle d’une voix anxieuse, je n’y arrive pas.

— Ce n’est pas grave. Rares sont ceux qui réussissent du premier coup. Laissez-moi vous aider.

Royce s’approcha. Puis il fit ce qu’à la fois il redoutait et désirait ardemment.

Il posa les mains sur elle.

5.

Shara prit une profonde inspiration.

A l’instant où elle avait échoué à reproduire le mouvement, elle s’était raidie, s’attendant à ce que Royce se mette en colère.

Ce qu’il n’avait pas fait.

A peine avait-il cillé en enregistrant son erreur.

Elle n’était pas habituée à cela.

Les colères de Steve étaient continuelles, et se déclenchaient à tout propos.

Si la sauce qu’elle avait préparée était trop claire, il hurlait comme si c’était la fin du monde. De même si elle ne l’était pas assez.

Que le drap de lit ne soit pas tendu comme il le souhaitait, et c’étaient des critiques à n’en plus finir.

Quant à ses chemises, il valait mieux qu’elles soient repassées à la perfection si elle ne voulait pas s’attirer ses foudres.

Sous ses sempiternelles insultes, Shara avait pris l’habitude de vivre dans une angoisse permanente.

S’en désaccoutumer ne serait pas chose facile — elle le savait — mais elle se réjouissait à l’idée d’y parvenir un jour.

Royce fit un pas vers elle.

Il était maintenant si près qu’elle sentait distinctement son eau de toilette, et percevait la chaleur qui émanait de lui.

Toutes ses terminaisons nerveuses se mirent en alerte. Elle avait l’impression que sa peau était tendue à craquer.

Puis il posa ses mains sur elle.

Shara se retint de sursauter. De toutes ses forces.

A voir le coup d’œil que lui lança Royce, elle n’aurait su dire si elle était parvenue à s’en empêcher totalement.

— Remettez-vous en position de départ, ordonna-t-il.

Sa voix n’était-elle pas plus sourde ? se demanda Shara. Etrangement rauque ?

Elle risqua un regard furtif vers lui.

Il fixait son décolleté, avec une expression qui fit instantanément durcir ses tétons.

La position de départ ?

Les positions qui lui venaient à l’esprit n’avaient pas grand-chose à voir avec le karaté !

Cependant, elle se contraignit à un peu plus de concentration, et fit comme il lui était demandé.

Royce posa une main sur l’épaule gauche de Shara, puis enserra son poignet gauche de son autre main.

— Détendez-vous, dit-il.

Se détendre ?

De qui se moquait-il ?

— Laissez-moi vous guider, ajouta-t-il.

Il manipula les bras de Shara, lui enseignant pas à pas à reproduire le bon geste.

Ce devait être un merveilleux amant, songea-t-elle, tout en s’efforçant d’ignorer le contact de ses mains sur sa peau.

Elle ne doutait pas qu’il serait capable de la conduire à un orgasme époustouflant avec le brio et la virtuosité d’un chef d’orchestre.

En théorie, tout au moins, puisque Royce ne l’intéressait nullement, se rappela-t-elle. En tout cas, pas au plan personnel.

Cependant, ces réflexions l’avaient conduite à penser à cette femme qui semblait l’avoir tant fait souffrir.

Quel genre de femme était-ce ?

Et pourquoi leur histoire avait-elle échoué ?

— C’est bien. Maintenant, refaites le mouvement vous-même.

Shara battit des paupières.

Quelle idiote !

Perdue dans ses pensées, elle n’avait pas fait attention à ce que Royce lui montrait.

Elle essaya, mais sans succès.

— Je suis désolée, dit-elle.

— Inutile de vous excuser constamment.

Il n’y avait plus trace du moindre trouble dans sa voix.

Peut-être Shara s’était-elle trompée.

En tout cas, son attitude était parfaitement neutre, à présent.

Il n’aurait certainement pas été plus maître de lui si elle avait été un mannequin en plastique.

Tandis que, pour sa part, il s’en fallait de peu qu’elle ne perde connaissance !

Sous sa conduite, elle répéta le mouvement du bras gauche une bonne dizaine de fois. Puis, lorsqu’il s’avoua satisfait, ils attaquèrent le même exercice, mais du bras droit cette fois.

Une nouvelle fois, les mains expertes de Royce la dirigèrent avec douceur et précision.

Lorsque enfin il déclara qu’ils en avaient assez fait, Shara était en nage et passablement perturbée. Quoiqu’elle ne doutât pas que sa confusion n’eût rien à voir avec sa difficulté à maîtriser les rudiments du karaté.

Malgré tout — et en dépit de sa fatigue — elle ressentait une satisfaction certaine. Pour une fois, elle avait le sentiment d’avoir fait preuve d’initiative dans la gestion de son problème.

— Eh bien, s’enquit Royce, que pensez-vous de cette première leçon ?

Pour autant qu’elle l’eût appréciée, l’admettre n’était pas chose aisée.

A vrai dire, ce à quoi elle avait pris le plus de plaisir n’était pas l’initiation au karaté.

Et c’était bien là tout le problème !

Elle ne pouvait se voiler la face : continuer sur cette voie, c’était jouer avec le feu.

Donc, prendre le risque de se brûler.

Un risque auquel elle s’était bien juré de ne plus jamais s’exposer.

*  *  *

En voyant l’indécision se peindre sur les traits de Shara, Royce sentit une singulière tension nouer son estomac.

Que lui importait sa réponse ?

Ne vaudrait-il pas mieux qu’elle ait détesté cette séance d’entraînement, et préfère ne jamais recommencer ?

Ce serait certainement plus prudent.

Car si ce n’était pas le cas, si elle envisageait de continuer, alors le péril était grand.

Shara était la cliente. Il était garde du corps.

Leurs rapports devaient rester purement professionnels.

Pourtant, malgré ce que lui dictait sa raison, Royce ne pouvait s’empêcher de souhaiter l’entendre dire :

J’ai adoré ! Quand donc recommencerons-nous ?

Car c’était ce que lui-même aurait pu dire.

Et ce à quoi il avait pris le plus de plaisir n’était pas d’initier Shara à ces quelques rudiments d’art martial.

N’était-ce pas justement ce dont il aurait dû se méfier ?

Avoir une liaison avec une cliente était totalement exclu.

A plus forte raison avec une jeune femme aussi fortunée que Shara.

Il était bien placé pour savoir que ce genre de femmes ne se préoccupent que d’elles-mêmes.

Avait-il oublié que Fiona ne l’avait séduit que dans le but de se servir de lui ?

Cependant, il devait admettre que comparer Fiona et Shara était injuste.

La situation de Shara était très claire, et sa priorité franchement annoncée : dissuader son ex de la harceler.

De plus, elle n’avait pas grand-chose de commun avec Fiona. Il l’avait mise plusieurs fois à l’épreuve, au cours de cette journée, et elle s’en était toujours tirée avec les honneurs.

Ce qui n’empêchait nullement que Royce entende tous les signaux d’alarme résonner dans sa tête. Or, s’il y avait quelque chose que la vie lui avait appris, c’était qu’il avait tout intérêt à faire confiance à son instinct.

Il ouvrit la bouche pour retirer sa proposition, mais Shara le prit de court.

— C’était super, dit-elle. Peut-être pourrions-nous recommencer, à l’occasion ?

Elle semblait étrangement à bout de souffle. Et, dans ses yeux, Royce vit briller une lueur qui mit le feu à son esprit.

Ce qui se passa alors fut incompréhensible.

Au lieu de l’avertir qu’il avait changé d’avis, il s’entendit répondre d’un ton dégagé :

— Pourquoi pas demain ?

*  *  *

Le lendemain était un dimanche.

Non seulement ils revinrent sur tout ce que Shara avait appris la veille, mais ils allèrent bien plus loin dans l’acquisition des techniques de base.

Ils en arrivaient presque au terme de la leçon, lorsqu’elle croisa les bras, et secoua la tête d’un air résolu en voyant Royce lui montrer ce qu’il attendait d’elle.

— Non, affirma-t-elle, je ne peux pas faire ça. Je vais vous blesser.

Royce partit dans un grand éclat de rire.

Elle adorait entendre ce rire sonore et profond, dont l’écho résonnait jusqu’au tréfonds d’elle-même.

— Comment pourriez-vous me faire mal ? Vous oubliez que je suis bien plus grand, et plus fort que vous.

Oh non, elle ne l’oubliait pas ! Et encore moins qu’il était extraordinairement séduisant.

Tout au long de cette séance, elle n’avait cessé de s’en émerveiller. Il y avait quelque chose de si incroyablement sexy dans sa musculature puissante qu’elle n’était jamais rassasiée de le regarder. Et qu’il lui fallait se retenir pour ne pas le toucher sans arrêt.

— Peut-être, mais je préfère m’exercer à ce coup de pied sans vous frapper, argua-t-elle.

Royce laissa tomber le coussin qu’il tenait.

— Donner un coup de pied en l’air ne vous donnera qu’une idée du mouvement. Cela ne vous apprendra pas à frapper avec force et rapidité.

Elle soupira.

— Vous y tenez ? Vraiment ?

— Oui, Shara. C’est important que vous sachiez vous servir efficacement de vos pieds pour vous défendre. Les femmes ont plus de force dans les jambes que dans les bras.

Elle l’observa attentivement.

Pour la première fois, elle prenait conscience de tous les efforts qu’il déployait pour lui faire acquérir les bases du karaté.

— Je ne vous ai même pas remercié de ce que vous faites, dit-elle.

— Il n’y a pas de quoi.

— Oh si ! Vous me consacrez votre temps, votre énergie. Alors que vous avez certainement bien d’autres choses à faire.

Elle s’interrompit, la gorge nouée par l’émotion.

— Il y a fort longtemps que personne n’en a fait autant pour moi, reprit-elle.

Royce fronça les sourcils.

— J’ai peine à vous croire.

— C’est pourtant vrai. Papa est un drogué du travail, qui ne m’accorde jamais une minute. Quant à Steve, il prend bien plus qu’il ne donne. La seule chose qu’il m’a donnée à profusion, c’est du chagrin. Je ne pense pas que cela puisse entrer en ligne de compte.

— Vous avez quand même des amis…

Shara écarta sa remarque d’un geste désabusé.

— Tant que j’ai vécu avec Steve, il m’a été impossible de me faire de nouveaux amis. Quant à la bande que je fréquentais autrefois — ceux avec qui vous m’avez vue au club… Disons que j’ai mûri plus vite qu’eux, et qu’ils ne m’intéressent plus vraiment. Quoi qu’il en soit, je voulais seulement que vous sachiez que j’apprécie ce que vous faites pour moi. Merci.

— Il n’y a pas de quoi. Si vous voulez me témoigner votre gratitude, donnez-moi donc ce coup de pied.

Shara éclata de rire.

— Quelle perfidie !

— Je sais. Mais n’oubliez jamais que je suis prêt à tout pour atteindre mes objectifs. Allez, mettez-vous en position.

Elle obtempéra, et attendit que Royce ait repositionné le coussin devant lui, puis lança le pied.

— C’était bien trop mou ! déclara-t-il avec un demi-sourire, une lueur moqueuse dans le regard. Ne me dites pas que vous ne pouvez pas faire mieux.

— Ah, vous voulez que je frappe plus fort ? Vous allez voir !

La mine réjouie, elle se remit en place, faisant porter tout le poids de son corps vers l’arrière, avant de s’élancer et d’envoyer son pied dans le coussin de toutes ses forces.

Tous ses muscles bandés, Royce amortit le choc.

— Excellent ! s’exclama-t-il à l’instant même où Shara, emportée par son élan, venait buter contre lui.

Il la maintint tout contre lui, et referma les bras sur elle.

Lorsque Shara leva la tête, leurs regards se rencontrèrent.

Les romans d’amour étaient pleins de ces moments « où le temps s’arrête », et elle n’avait jamais compris de quoi il pouvait bien être question.

Maintenant, elle savait.

C’était comme si un épais brouillard les enveloppait, et qu’ils étaient seuls au monde.

Le passé n’existait plus. L’avenir pas davantage.

Seul subsistait cet instant, suspendu dans le temps.

Puis, aussi subitement, la vie reprit son cours.

Cette fois, Shara n’eut pas besoin de s’interroger pour savoir lequel des deux avait fait un pas en arrière.

C’était sans conteste Royce.

Pour sa part, elle n’avait pas bougé d’un iota.

Les yeux rivés à ceux de Royce, comme envoûtée, elle attendait encore qu’il l’embrasse.

Et c’était bien ce qui la surprenait autant.

A croire qu’elle n’attendait que ça !

Or, il n’en était rien !

A moins que…

Le souffle court, le cœur battant furieusement dans sa poitrine, elle prit soudain conscience qu’elle n’était plus aussi certaine de sa détermination.

*  *  *

D’un commun accord, ils firent une habitude quotidienne de ces séances d’entraînement et du moment de repos qu’ils s’accordaient ensuite.

Tous les jours, Shara attendait, avec une impatience mêlée d’appréhension, l’instant de retrouver Royce.

— Je n’aurais jamais cru que le karaté me plairait autant, déclara-t-elle après quelques jours. Je ne me suis jamais sentie aussi bien.

Déjà sa tonicité musculaire s’était améliorée, et elle retirait une indéniable satisfaction de parvenir à maîtriser des mouvements parfois complexes. C’était un sentiment qu’elle n’avait pas connu depuis le lycée, lorsqu’elle réussissait ses examens.

— Vous pouvez être fière de vous, dit Royce en se laissant tomber sur le canapé. Pour une débutante, vous vous débrouillez très bien.

— Merci. Mais c’est grâce à vous. Vous êtes un excellent professeur.

Et c’était vrai.

Royce était patient, et il savait l’encourager et la motiver en la complimentant pour ses progrès, au lieu de critiquer ses erreurs.

— J’essaie.

C’était une autre des qualités de Royce, que Shara n’avait pas tardé à remarquer : sa modestie.

Malgré sa réussite, et l’extraordinaire assurance dont il débordait, il n’était pas vaniteux.

— Vous ne faites pas que cela. Vous y réussissez très bien.

Elle marqua un temps d’hésitation, avant d’ajouter :

— J’aurais voulu être professeur, mais mon père s’y est opposé. Pour lui, la seule carrière qu’une femme puisse embrasser, c’est celle d’épouse et de mère.

Manifestement étonné par ses propos, Royce resta sans voix un instant.

— Vous plaisantez, finit-il par dire. Comment peut-on être aussi… ?

— Archaïque ? Démodé ? Primitif ?

— Je ne l’aurais pas dit comme cela, mais vous m’avez bien compris.

— Je sais. C’est exactement ce que j’ai ressenti, le jour où il m’a informée qu’il comptait me marier avec l’héritier d’une famille fortunée et respectable. Quelqu’un qui l’aiderait à développer son empire. Bref, il concevait mon mariage comme une sorte de transaction commerciale, et avait déjà établi une liste de candidats potentiels. Ce que je pouvais souhaiter importait peu. Il a toujours pensé que lui seul sait ce qui est bon pour moi.

— Et l’heureux élu a été Steve Brady ?

Shara éclata d’un rire sans joie.

— Pas vraiment ! Steve ne correspond pas du tout au profil que mon père avait en tête.

— Alors, c’est pour vous rebeller contre lui que vous vous êtes mariée ?

— Même pas. Si j’avais cherché à lui résister, je me serais inscrite à l’université. A sa mort, ma mère m’a laissé un confortable héritage administré par des fondés de pouvoir. Je pense qu’ils n’auraient fait aucune difficulté pour m’accorder la somme nécessaire à des études. Et cela malgré le désaccord de mon père.

— C’est donc par amour que vous vous êtes mariée ?

Shara fronça les sourcils, et réfléchit un moment.

— Si vous m’aviez posé la question à ce moment-là, j’aurais probablement répondu oui. Aujourd’hui, je n’en suis plus aussi certaine. A vrai dire, je me demande même si j’ai jamais été réellement amoureuse de Steve.

Elle s’interrompit de nouveau. Admettre cela l’attristait. C’était pointer du doigt l’une de ses nombreuses erreurs.

— Si je me suis jetée dans ses bras, reprit-elle, c’est peut-être tout simplement parce que j’étais prête à n’importe quoi pour échapper à l’autorité de mon père. Mais je n’ai fait que tomber de Charybde en Scylla. Ce n’est que tout récemment que j’ai compris que mon père et Steve sont du même bois. Tous deux utilisent la menace pour parvenir à leurs fins. Combien de fois n’ai-je entendu mon père dire ce que vous m’avez répété le premier soir : que, tant que j’étais sous son toit, c’était lui qui fixait les règles ?

— Je suis certain qu’il ne veut que votre bien, avança Royce avec tact.

— Peut-être, mais il n’empêche que lui aussi m’a fait souffrir.

Shara observa Royce.

Comme il était différent des hommes qu’elle avait connus jusque-là !

Lui, au moins, n’usait pas d’intimidation pour obtenir d’elle ce qu’il voulait, et ne prenait pas plaisir à la rabaisser.

Cependant, il avait beau être doté d’innombrables qualités, cela n’empêchait pas que lui aussi soit autoritaire.

N’avait-il pas dit bien souvent qu’il lui importait plus que tout d’avoir l’entière maîtrise d’une situation ? Et qu’il ne reculait devant rien lorsqu’il s’agissait d’obtenir ce qu’il désirait ?

N’avait-elle pas vu la fureur dont il était capable quand on le contrariait ?

Les hommes lui avaient suffisamment imposé leur volonté pour qu’elle n’ait plus qu’un désir : être maîtresse de son destin !

Ce qui était une excellente raison de ne pas céder à l’attirance qu’elle ressentait pour Royce.

Par conséquent, le seul rôle qu’elle lui consentirait jamais dans sa vie serait celui de garde du corps !

*  *  *

Le lendemain, la leçon dura près de deux heures, tant ils étaient absorbés dans le travail d’entraînement.

Et aussi, certainement, parce qu’ils éprouvaient du plaisir à être ensemble — quand bien même Royce se refusait à le reconnaître.

— C’est bon, finit-il par dire. Assez travaillé. Vous faites des progrès étonnants.

— Merci ! Mais j’aurais bien besoin d’un verre d’eau. Pas vous ?

Il acquiesça d’un signe de tête, et la suivit jusque dans la cuisine. La voir aller et venir avec sa grâce naturelle, le remplissait toujours de joie.

A peine étaient-ils installés que la sonnerie du téléphone se fit entendre.

Royce se leva pour aller répondre.

— Allo ! dit-il lorsqu’il décrocha.

Un silence obstiné fut la seule réponse.

Du coin de l’œil, il vit que Shara l’observait.

Ces appels se répétaient tous les deux ou trois jours. Si l’on entendait sa voix, c’était un silence hostile qui lui était opposé.

Lorsque Shara prenait la communication, elle avait droit à divers traitements. Parfois, avec elle aussi, l’interlocuteur se taisait. Ou bien, c’était la traditionnelle — et fort banale — respiration haletante. A moins qu’elle n’ait à faire face à un torrent d’insultes, devant lequel elle n’avait d’autre solution que de raccrocher brutalement.

Royce avait fait faire de discrètes recherches pour savoir d’où provenaient les coups de fil. Tous avaient été passés depuis des cabines publiques.

Shara disait que la voix lui était inconnue. Mais il y avait fort à parier que c’était Steve qui utilisait un appareil pour transformer la sienne.

— Si c’est vous, Brady, lança-t-il d’un ton ferme, écoutez-moi bien. Shara ne veut plus vous voir. Ni vous entendre. Fichez-lui la paix !

Cette fois, il reposa le combiné d’un coup sec sans laisser à l’autre le temps de réagir.

— Il ne renoncera jamais, se lamenta Shara.

A chacun de ces incidents, Royce voyait réapparaître dans ses prunelles ces ombres douloureuses dont il aurait tant voulu qu’elles s’effacent à jamais.

— Bien sûr que si, dit-il en posant une main réconfortante sur la sienne. Ne vous laissez pas abattre. Ce serait faire le jeu de Brady.

Elle redressa les épaules.

— Vous avez raison ! Je ne veux plus être à sa merci.

— Bravo ! la félicita Royce avec un large sourire. Je vous reconnais bien là !

Elle hocha la tête avec énergie, et empoigna son verre.

Fasciné, Royce la regarda y poser les lèvres, avaler une gorgée.

Ce fut seulement au prix d’un certain effort qu’il parvint à détourner les yeux. A son tour, il but longuement.

— J’avais une question à vous poser, dit Shara.

— Faites.

— A quel moment puis-je placer mes rendez-vous, dans votre programme minuté à la seconde ?

— Quels rendez-vous ?

— Je fais du bénévolat dans des associations caritatives.

Elle aurait annoncé qu’elle était funambule, ou mieux qu’elle se préparait à partir en expédition au Pôle Nord, qu’il n’aurait pas été plus étonné.

Jamais il n’aurait imaginé cela d’elle.

Petit à petit, se faisait jour à son esprit la certitude qu’il s’était forgé une image de Shara bien éloignée de ce qu’elle était réellement.

Le pire était qu’il aurait pu s’en rendre compte dès le début. La vérité lui avait crevé les yeux, mais il avait refusé de la voir.

N’avait-elle pas trouvé le courage de quitter Brady ? Et d’essayer de faire face toute seule à ses tentatives de harcèlement ?

Dire qu’il l’avait prise pour une enfant gâtée !

Certes, elle n’avait manqué de rien sur le plan matériel. Cependant, elle avait été privée de l’attention de son père. Ce qui était bien plus grave.

Non, il avait été assez stupide pour lui coller une étiquette sur le dos sans la moindre preuve. Et parce qu’elle venait du même milieu que Fiona, il avait sauté sur la conclusion qu’elles étaient du même acabit.

Rien n’aurait pu être plus faux !

A ce jour, Shara lui avait montré qu’elle était opiniâtre, déterminée, honnête et franche.

Perdu dans ses réflexions, Royce ne s’était pas rendu compte qu’elle lui parlait toujours.

Il reprit pied dans la conversation, juste à temps pour l’entendre dire :

— Lundi prochain, j’ai rendez-vous avec des membres de l’association pour mettre au point l’organisation d’un bal de charité. C’est un événement qui nous permet de collecter des fonds. Je ne voudrais pas être obligée de renoncer à y participer.

Elle marqua une petite pause.

— C’est pour une cause qui me tient particulièrement à cœur, ajouta-t-elle.

Royce eut un regard interrogateur.

— Ma mère est morte d’un cancer des ovaires, expliqua-t-elle d’une voix voilée.

— Je suis désolé. Quel âge aviez-vous ?

— Douze ans.

— Il est toujours difficile d’affronter la mort de son père ou de sa mère, déclara Royce, le cœur serré, mais je me doute qu’à douze ans cela doit être encore plus déchirant.

Shara opina du chef.

— Pour une fille, perdre sa mère l’est d’autant plus. Maman et moi étions très proches. Elle a laissé un vide immense dans ma vie. De plus, mon père ne savait pas trop quoi faire de moi.

Connaissant un peu Gérard Atwood, Royce imaginait sans peine que s’occuper d’une adolescente — qui plus est, affligée par un deuil cruel — avait dû être pour lui mission impossible.

— Il n’y a aucune raison que vous annuliez votre participation, dit-il. Je n’ai qu’à vous accompagner.

Shara eut une moue dubitative.

— Comment expliquerai-je votre présence ?

— Pourquoi ne pas me présenter comme un ami, désireux de collaborer à votre œuvre ? Ce ne sera pas si loin de la vérité. Je m’occupe moi aussi d’une organisation de bienfaisance.

— Vous ?

— Oui. Royce Protection participe à un programme qui lutte contre la violence à l’école. C’est une cause qui m’est aussi chère que l’est pour vous la lutte contre le cancer.

— Dans ce cas, je serais ravie que vous m’accompagniez.

*  *  *

— Vous êtes sûr que vous ne voulez pas m’attendre ici ? questionna Shara lorsqu’ils arrivèrent au pied de l’immeuble qui abritait les bureaux de l’association.

— Mon travail, c’est la protection rapprochée, ne l’oubliez pas !

Comment l’aurait-elle oublié ? songea Shara. Après leurs entraînements de karaté, elle en venait même à se demander s’il ne serait pas préférable que ladite protection soit justement un peu moins « rapprochée ».

— Royce, il y aura plusieurs personnes dans la même pièce que moi. Que pourrait-il m’arriver ?

— Quantité de choses. Imaginez que Brady nous ait pistés jusqu’ici.

— Mais il ne l’a pas fait. Je vous ai vu regarder derrière nous à plusieurs reprises.

Une telle vigilance était rassurante. Royce était vraiment un professionnel accompli.

— C’est vrai. Mais il y a plusieurs entrées à ce bâtiment, et je ne peux les surveiller toutes. Je ne veux prendre aucun risque.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans la salle de réunion, où plusieurs bénévoles étaient déjà rassemblés, Noreen, la présidente, s’avança vers eux.

Avant même que Shara n’ait le temps de faire les présentations, elle se tourna vers Royce et demanda :

— Tiens donc, qui est cette armoire à glace ?

Shara se redressa de toute sa taille. En d’autres temps, elle aurait laissé passer cette remarque. Ce n’était plus le cas.

Terrorisée par Steve, elle n’avait jamais osé relever les piques malveillantes qu’il prenait un plaisir pervers à lui adresser. Mais elle n’avait plus rien de la malheureuse effarouchée qu’elle était alors. Aujourd’hui, quelqu’un comme Noreen ne l’impressionnait pas.

— Inutile d’être désagréable, Noreen, protesta-t-elle.

— Je n’avais pas l’intention de vous blesser, se défendit Noreen.

— Il n’y a pas de mal, la rassura Royce.

Visiblement, il n’avait pas été le moins du monde choqué. Cependant, Shara était heureuse d’avoir eu le cran de tenir tête à Noreen.

Quel chemin parcouru !

Celle qu’elle était aujourd’hui ne permettrait jamais à Steve de la traiter comme il l’avait fait.

Dorénavant, elle n’hésiterait plus à dire sa façon de penser à un homme qui rouspéterait parce que la sauce ne lui convenait pas, ou que le lit n’était pas tiré au cordeau.

Savoir cela était…

Une vraie libération.

Comme si un poids lui avait été ôté des épaules, elle se sentait plus légère.

Elle présenta Royce aux autres bénévoles, et la réunion débuta.

Malgré tout, la présence de Royce ne lui permettait pas de se concentrer tout à fait. Et lorsque leurs cuisses se frôlaient, elle ne pouvait s’empêcher de sursauter.

Après avoir donné le détail des actions menées au cours de l’année, Noreen en vint à l’organisation de la soirée à venir.

— Il va falloir recontacter tous ceux qui nous avaient généreusement dotés de prix l’année dernière, pour la tombola.

— Je peux m’en occuper, proposa Shara.

— C’est parfait. Mais il faudrait aussi faire appel à de nouveaux bienfaiteurs. Des suggestions ?

— Pour ma part, proposa Royce, je serais tout à fait disposé à offrir une prestation de mon agence de sécurité. Par exemple, une évaluation des mesures à prendre pour sécuriser une maison individuelle. Je peux, par ailleurs, solliciter des entrepreneurs de ma connaissance.

— Excellent ! Excellent ! se réjouit Noreen. D’autres idées ?

Pendant que d’autres propositions fusaient, Shara se pencha vers Royce.

— Vous n’étiez pas obligé de vous impliquer, murmura-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Tant qu’il s’agit d’une noble cause, dit-il, je ne vois aucune raison de ne pas y participer.

— Néanmoins, c’est très gentil à vous.

Qu’il fasse preuve de tant de bonté était exactement ce que Shara ne souhaitait pas.

En effet, cela ne faisait que le rendre encore plus attirant.

6.

Royce se recula sur sa chaise, et observa Shara tandis qu’elle s’adressait aux membres de l’association.

Elle portait un strict tailleur blanc, et une blouse de soie noire. Un maquillage discret soulignait ses yeux pervenche. Ses longs cheveux étaient noués en une natte épaisse. Quelques bijoux en or, de facture très simple, rehaussaient sa beauté.

Dans cette tenue à l’élégante rigueur, elle était éblouissante.

Malgré tout, il préférait quand, après un cours de karaté, elle était légèrement ébouriffée, avec ses mèches folles qui lui encadraient le visage. Dans ces moments-là, elle était particulièrement ravissante, les yeux brillant de l’éclat de mille saphirs.

A grand-peine, il se concentra sur ce qu’elle était en train de dire.

Il s’agissait de mettre en place tout le déroulement du gala de bienfaisance.

Visiblement, l’événement lui tenait particulièrement à cœur. Il était également clair que ce n’était pas pour elle un coup d’essai, et qu’elle était experte dans l’art de gérer les moindres détails d’une telle organisation.

Voir Shara sous ce jour inattendu fascina Royce tout autant que les divers aspects de sa personnalité qu’il avait appris à connaître.

*  *  *

Lorsque la réunion s’acheva, Royce accompagna Shara jusqu’à l’ascenseur. Elle lui était reconnaissante de n’avoir montré aucun signe d’impatience. Steve, lui, n’aurait pas tenu dix minutes.

— J’espère que vous ne m’en avez pas voulu de me mettre en avant comme je l’ai fait ? s’enquit Royce alors qu’ils attendaient sur le palier.

— Certes non. Pourquoi aurais-je dû vous en vouloir ?

Royce eut un haussement d’épaules désabusé.

— Je ne suis que votre garde du corps. Mon rôle est plutôt de me fondre dans le paysage, en quelque sorte.

Shara ne put retenir un éclat de rire.

— Cela me semble fort difficile, observa-t-elle.

— Je sais. C’est mon côté « armoire à glace », je suppose.

Si ce n’était que cela ! Il avait aussi un côté…

Somptueux. Irrésistible. Viril.

Un instant, elle s’effraya à l’idée d’avoir dit cela à voix haute.

Mais non, Royce la regardait tout à fait normalement.

— Je suis désolée de la remarque de Noreen, dit-elle.

— Cela ne m’atteint pas. J’en ai entendu bien d’autres.

A cet instant les portes de la cabine s’ouvrirent, et Royce tendit le bras pour lui faire signe de le précéder.

Lorsqu’elle passa devant lui, Shara ne put éviter de le frôler.

Ce fut comme si elle avait reçu une décharge électrique.

Elle leva aussitôt les yeux vers lui.

A voir la lueur qui brillait dans les siens, elle eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre.

*  *  *

Royce pénétra dans l’ascenseur à la suite de Shara.

Comme si un étau enserrait sa poitrine, il avait toutes les peines du monde à respirer.

Son sang-froid l’avait toujours sauvé des situations les plus périlleuses. Mais cette fois, il semblait l’avoir bel et bien abandonné.

Avant même de savoir ce qu’il faisait, Royce se pencha vers Shara. Il s’empara de sa bouche avec une urgence et une fougue qui la désarmèrent.

Tandis que ses lèvres capturaient avidement celles de la jeune femme, il se résolut à admettre l’incontournable vérité : il la désirait follement depuis l’instant même où il l’avait aperçue, ondulant sur la piste de danse avec cette incroyable sensualité.

Mais le plus fou était que Shara répondait à son baiser avec la même fièvre. Sans la moindre retenue. Avec une ardeur qui enflammait ses sens.

Il glissa une main dans la masse de sa chevelure de jais, et retint sa tête pour continuer à l’embrasser passionnément.

Elle se cramponnait à lui, ses poings serrés agrippant sa chemise, et ce contact suffit à déchaîner une véritable tempête dans son corps affamé. Un frémissement violent le parcourut tout entier.

C’était une sensation inouïe.

Comme un bouillonnement qui jaillissait en lui.

Un maelström qui l’emportait inexorablement, sans qu’il sache vers quoi.

Tout ce qu’il savait, c’était qu’il n’avait pas envie de résister.

*  *  *

A la seconde même où Royce posa ses lèvres sur les siennes, Shara se sentit happée par un brasier incandescent.

Un feu incontrôlable la consumait, dévorant tout sur son passage, jusqu’à ce que la vérité surgisse au cœur des flammes.

Elle désirait Royce.

Il fallait qu’elle se l’avoue enfin.

Cet irrépressible frisson qui se nouait au creux de son estomac chaque fois qu’il la touchait n’était rien d’autre que la manifestation du désir qu’il lui inspirait.

Un besoin inassouvi qui palpitait inexorablement au tréfonds d’elle-même, et avait réduit à néant toutes ses facultés de raisonnement.

Toute pensée cohérente l’avait abandonnée, la laissant en proie à un tourbillon d’émotions tumultueuses, dressée sur la pointe des pieds, cramponnée à Royce comme si sa vie en dépendait.

Peu importait qu’ils soient en train de commettre une folie à laquelle ils n’auraient jamais dû céder.

Soudain, la sonnerie annonçant que l’ascenseur s’arrêtait à un étage l’arracha à ce sortilège.

D’un seul coup, elle reprit pied dans la réalité.

Elle fit un bond en arrière, et faillit perdre l’équilibre.

La tête lui tournait.

Pendant ces quelques invraisemblables secondes, plus rien n’avait existé que Royce.

Sa bouche. Ses bras. Son corps d’airain plaqué contre le sien.

Lentement, elle fit demi-tour.

Deux hommes se tenaient dans l’encadrement des portes coulissantes. Ils souriaient jusqu’aux oreilles.

Mortifiée, Shara baissa la tête tandis que Royce demandait, d’un ton amusé :

— Quel étage ?

Etait-elle folle ? Sa vie n’était-elle pas assez compliquée comme cela ? Fallait-il vraiment qu’elle se jette dans les bras d’un autre homme ?

*  *  *

Lorsque les portes se refermèrent sur les deux hommes, qui étaient descendus au quatrième étage, Royce risqua un coup d’œil vers Shara, qui n’avait pas desserré les dents.

Aussi immobile qu’une statue, les bras le long du corps, les poings serrés jusqu’à en avoir les jointures blanches, elle semblait tendue à l’extrême.

Comme si elle avait senti son regard, elle lui fit face. Ses yeux lançaient des éclairs métalliques.

— Qu’est-ce qui vous a pris ? siffla-t-elle.

Question des plus pertinentes, pensa Royce.

Seulement, c’était une question à laquelle il était incapable de répondre.

Lorsqu’elle lui avait effleuré le bras, en passant devant lui, toute pensée rationnelle l’avait abandonné instantanément.

Son instinct avait pris les rênes.

Son instinct… et le désir qui s’était emparé de lui avec une violence primitive.

Comme une poigne d’acier, à laquelle il était impossible d’échapper.

— Eh bien, j’attends, insista Shara de cette voix de pimbêche qu’il ne lui avait plus entendue depuis quelque temps. Vous vous jetez comme cela sur toutes vos clientes ?

Touché ! Elle avait le chic pour attaquer là où ça faisait le plus mal.

— Pas du tout, répondit-il en dardant sur elle un regard sombre. J’ai plutôt pour habitude de ne jamais mêler travail et plaisir.

Shara releva le menton d’un air de défi.

— Vraiment ? Alors, pouvez-vous me dire ce que c’était que ce… fiasco ?

Royce sentit son estomac se nouer.

Un fiasco… ?

Etait-ce là toute l’impression que lui avait laissée le baiser qu’ils venaient d’échanger ?

Il aurait pu utiliser bien des termes pour décrire la passion qui les avait submergés, mais certainement pas celui-là.

— Ne me dites pas que vous n’y avez pas pris autant de plaisir que moi, protesta-t-il.

D’accord, ce n’était peut-être pas la chose à dire en cet instant. Il aurait dû affirmer avec force que cela ne se produirait plus jamais. Malgré tout, il avait pour habitude de toujours rétablir la vérité. Pour aussi dérangeante qu’elle soit.

Deux grands yeux d’azur le fixèrent d’un air méfiant.

— Ce n’est pas vrai !

— Oh ! que si !

Shara cligna des paupières.

— Vous vous faites des idées, s’insurgea-t-elle, la lèvre tremblante.

C’était bien la première fois que Royce prenait Shara à mentir. Fort mal, d’ailleurs.

Une bouffée de désir monta en lui de nouveau. Avec une intensité qui lui donna le vertige.

Une nouvelle fois, son instinct prit le dessus.

Sans plus y réfléchir, il fit un pas vers Shara. Dans le même temps, il appuya sur le bouton d’arrêt de l’ascenseur qui s’immobilisa en tressautant.

Shara recula d’un pas mal assuré.

— Que… que faites-vous ? bredouilla-t-elle.

— Ce que je fais ? Je me livre à une petite démonstration, répliqua-t-il en l’acculant dans l’angle de la cabine.

— Que… quelle démonstration ?

— Que vous avez aimé être embrassée. Reconnaissez-le, et je ne recommencerai pas.

Shara vrilla son regard au sien. Un murmure étouffé s’échappa de sa gorge.

Elle n’y arrivait pas.

Mentir en le regardant en face était clairement au-dessus de ses forces. Ce n’était pas dans sa nature.

Un sentiment de triomphe envahit Royce.

Comme un souffle brûlant, éveillant sur son passage d’incontrôlables besoins.

*  *  *

Shara ne pouvait s’y tromper.

La flamme qui s’était allumée dans les prunelles sombres de Royce disait assez le désir qu’il éprouvait.

Cette pensée, ainsi que l’odeur virile de sa peau, firent courir le long de son dos un délicieux frisson.

Il fixait sa bouche avec une intensité fiévreuse.

Elle sentit toutes les cellules de son corps se mettre en éveil, dans l’attente exaltée de ce qui ne pouvait manquer de se produire.

Comme si leurs corps répondaient instinctivement à la tension sexuelle qui régnait entre eux, ils furent tout à coup jetés l’un contre l’autre — sans même avoir conscience d’avoir bougé.

Leurs lèvres s’unirent en un baiser fougueux.

Animées d’une faim sauvage, leurs bouches se soudèrent l’une à l’autre avec une impatience frénétique.

La tenant étroitement serrée, Royce hissa Shara jusqu’à lui, tandis qu’il glissait en elle une langue exigeante.

Il s’en fallait de peu que ses jambes ne cèdent sous elle. N’eût été l’étreinte de ces bras puissants qui la soutenaient, elle se serait effondrée.

Se cramponnant à Royce, elle plaqua sa poitrine gonflée de désir contre son torse musclé.

Les bras noués à son cou, elle enfonça les doigts dans l’épaisseur de ses cheveux drus. Un gémissement sourd lui échappa, tandis qu’il cherchait de nouveau sa langue.

Soudain, il redressa la tête.

Un instant, elle fut tentée de le retenir, puis elle comprit ce qui l’avait alerté. Une voix d’homme, un peu éraillée, envahit l’habitacle de l’ascenseur :

— Ça va, là-dedans ? s’enquit-il. Vous allez bien ?

Shara n’aurait pu répondre pour Royce. Mais pour sa part, c’était loin d’être le cas.

La respiration haletante, les seins douloureux, elle sentait une chaleur presque insoutenable envahir le cœur de sa féminité.

Il tourna vers elle un visage impénétrable, puis s’écarta.

— Tout va bien, cria-t-il. J’ai appuyé sur le bouton d’arrêt d’urgence par erreur.

— D’accord. On va vous sortir de là.

— Le plus tôt sera le mieux, marmonna Shara.

Elle avait non seulement besoin d’air frais, mais aussi de mettre autant de distance que possible entre elle et Royce.

Peut-être avait-elle aussi besoin d’un cerveau en ordre de marche ? se morigéna-t-elle.

Et d’une libido moins débridée !

N’avait-elle pas oublié toutes ses résolutions à peine Royce avait-il capturé ses lèvres entre les siennes ?

Avec un soubresaut, l’ascenseur se remit en marche à la vitesse d’un escargot.

Elle alla se planter devant la double porte.

Quand Royce lui empoigna le bras pour l’obliger à se tourner vers lui, elle se dégagea d’un geste brusque.

— Lâchez-moi ! ordonna-t-elle d’un ton cinglant.

Royce obtempéra.

— Avant que nous sortions d’ici, dit-il d’une voix sourde, je veux que les choses soient claires entre nous. Il ne peut y avoir de suite à tout cela. Oublions ce qui vient de se passer. C’est préférable pour tous les deux !

Dans l’esprit de Shara le soulagement le disputait au dépit.

Etre en proie à une telle ambivalence de sentiments ne laissait pas de l’agacer.

Pour ne pas dire plus !

Elle était furieuse. Contre elle-même… Contre Royce.

Elle rejeta la tête en arrière, et se redressa de toute sa taille.

— Comptez sur moi ! Je ne veux pas savoir ce qui vous a pris. Après ce que Steve m’a fait endurer, la dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’un vulgaire employé de mon père se jette sur moi. C’est clair ?

*  *  *

Royce se figea, furieux d’entendre Shara tenir des propos aussi méprisants.

Quel idiot il avait été de se jeter sur elle ainsi !

Car c’était bien lui le coupable.

Il n’avait pas souvenir qu’il lui soit jamais arrivé de perdre ainsi le contrôle de lui-même.

Cependant, une pensée l’obsédait : ce qu’il ressentait pour Shara ne ressemblait en rien à ce qu’il avait connu jusque-là.

L’embrasser avait été un premier acte de folie.

Recommencer avait été encore plus insensé.

— Je vous remercie de me rappeler fort à propos que je ne suis là que pour assurer votre protection, dit-il d’une voix glaciale. J’aurai soin de ne plus l’oublier.

*  *  *

Royce s’en tint scrupuleusement à sa promesse.

*  *  *

Shara aurait dû être satisfaite, pourtant ce n’était pas le cas.

Curieusement, elle en était même déçue. Ainsi que profondément mal à l’aise.

Elle ne cessait d’osciller entre l’envie de lui présenter des excuses et l’idée qu’il ne les méritait pas.

Cela dura deux jours.

A la fin du deuxième jour, elle n’y tint plus.

Jetant sur le canapé le magazine dans lequel elle essayait vainement de s’absorber, elle gagna d’un pas décidé la cuisine où Royce s’était installé pour travailler.

— D’accord, lança-t-elle depuis la porte, je suppose que vous attendez des excuses de ma part !

Royce leva la tête de son ordinateur, et se recula sur sa chaise.

C’était vraiment le plus bel homme qu’elle avait jamais vu. Chaque fois que ses yeux se posaient sur lui, elle en avait le souffle coupé.

— A quel sujet ?

— Pour avoir dit que vous n’étiez rien de plus que l’employé de mon père.

Il haussa les épaules.

— C’est à vous de voir.

— Cela vous est égal ?

— Absolument.

Shara le dévisagea.

— Eh bien, même si cela vous importe peu, sachez que je suis désolée. Je n’aurais jamais dû dire une chose pareille. C’était la réflexion d’une sale pimbêche, arrogante. Je me suis emportée, et je le regrette.

Elle fit demi-tour, et se préparait à quitter la pièce lorsque Royce l’interpella d’une voix douce.

Lentement, elle lui fit face.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Je vous remercie pour ces excuses.

— Il n’y a pas de quoi.

Elle se préparait de nouveau à sortir, lorsqu’il la rappela.

— Avant que vous partiez, dit-il, il y a quelque chose dont il faut que nous parlions.

Une nouvelle fois, elle pivota sur ses talons, le cœur battant.

— Oui ? De quoi s’agit-il ? s’enquit-elle, le souffle tellement court qu’elle eut du mal à reconnaître sa propre voix.

— Nous avons rendez-vous au tribunal. Pour votre demande d’ordonnance pour risque de violence.

Shara laissa échapper un long soupir. Un instant, elle avait pensé que Royce voulait reparler de l’épisode du baiser. Elle n’aurait su dire si elle était soulagée ou déçue qu’il n’en soit rien.

— Quand ? demanda-t-elle.

— Dans deux semaines.

Enfin Steve allait la laisser en paix, et elle s’en réjouissait. En même temps, dès que l’ordonnance serait prononcée, Royce pourrait relâcher sa surveillance.

Et bientôt, il sortirait de sa vie.

Ce qui était une bonne chose !

En tout cas, elle s’exhortait à le croire.

Elle marqua une pause avant de franchir la porte et, d’une main, désigna les dossiers posés sur la table ainsi que l’ordinateur.

— Est-ce que vous auriez le temps de me donner un cours de karaté ? Ou est-ce que vous êtes trop occupé ?

Royce la regarda avec des yeux incrédules.

— Oubliez ce que je viens de dire, déclara Shara en riant. Ce n’est probablement pas une bonne idée. C’est juste parce que j’ai travaillé tout l’après-midi sur le projet du bal, et j’avais besoin de faire une pause. Mais je vais prendre un livre.

Il continuait de la fixer en silence.

Bien sûr que c’était la pire des idées, réalisa Shara. Après l’épisode de l’ascenseur, reprendre le karaté avec Royce ne pouvait que les conduire au désastre.

Cette fois, elle était dans le couloir lorsqu’il la rappela.

— Quoi ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Moi aussi j’ai besoin d’une pause. Allez-vous changer. Rendez-vous dans le salon dans cinq minutes.

*  *  *

— Non, mais qu’est-ce qui me prend ? marmonna Royce à voix basse au moment où il rejoignait Shara.

C’était prendre des risques inutiles. Peut-être même se jeter dans la gueule du loup !

Comme à son habitude, elle avait enfilé son pantalon en toile blanche, qui laissait deviner la courbe de ses hanches, et ses jambes fuselées. Et un T-shirt moulant qui soulignait les rondeurs généreuses de sa poitrine, et dont le décolleté était suffisamment profond pour réveiller sa virilité.

— Alors, dit-elle, par quoi on commence ?

Royce s’installa sur le canapé.

— Faites-moi une démonstration de tout ce que vous avez appris jusqu’ici.

S’il voulait arriver indemne au terme de cette séance, il était indispensable qu’il garde ses distances.

— Allez, insista-t-il, montrez-moi tout ce dont vous vous souvenez.

Un par un, Shara passa en revue tous les mouvements qu’il lui avait appris.

Au début, Royce parvint à se concentrer exclusivement sur sa technique. Puis, peu à peu, son attention dériva.

Tout d’abord, il fut attendri par le sérieux avec lequel elle s’appliquait à reproduire les postures qu’il lui avait enseignées. Puis ce fut le pli qui lui barrait le front qui attira son regard. Et la petite moue de ses lèvres sensuelles.

De plus, comment aurait-il pu ne pas se laisser distraire par la vision de son corps, dont tous les muscles se contractaient et se relâchaient tour à tour ?

Et l’imperceptible balancement de sa poitrine qui accompagnait chacun de ses déplacements !

Incapable d’en détacher les yeux, il sentait un trouble obsédant monter en lui. Jusqu’à être sur le point de…

Non !

C’est tout à fait hors de question !

Qu’il cède, et il était perdu.

Cependant, malgré tous les efforts qu’il déployait pour maîtriser ses émotions, il lui devenait de plus en plus difficile de se contrôler.

Shara arrivait presque au bout de sa démonstration lorsque le téléphone sonna.

Elle s’interrompit immédiatement, et son expression se figea.

Royce serra les dents.

Il tendit la main, et agrippa le fil de l’appareil qu’il tira d’un coup sec, arrachant la prise.

— Vous ne pouvez pas faire ça, s’alarma Shara. On cherche peut-être à me joindre.

— Dans ce cas, on appellera sur votre portable. Continuez !

Elle reprit là où elle s’était arrêtée.

Lorsqu’elle eut terminé, elle interrogea :

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Royce songea que s’il avait un minimum de sens commun, il mettrait fin immédiatement à cette séance d’entraînement.

Au lieu de quoi, il se leva, le cœur battant.

— Je pense que vous êtes prête pour un petit combat. Rien que de très élémentaire. Vous allez m’attaquer, et je me contenterai de parer vos coups. Puis nous inverserons les rôles.

— D’accord, dit-elle en se mettant en position.

Pendant une dizaine de minutes, ils se livrèrent à une étonnante chorégraphie, virevoltant l’un autour de l’autre avec souplesse, échangeant coups et parades.

Lorsque, à la faveur d’une feinte, Royce déstabilisa Shara, elle alla rouler sur l’épais tapis d’Aubusson.

Sans attendre, il se jeta sur elle, la clouant au sol de tout son poids.

Sentir les douces rondeurs de sa poitrine pressées contre son torse, le creux accueillant entre ses hanches, fit monter en lui une puissante onde de désir.

Enserrant dans ses doigts les poignets de Shara, il les immobilisa de part et d’autre de la tête de la jeune femme.

C’était bien la première fois qu’il pratiquait le karaté comme s’il s’était agi de préliminaires amoureux.

L’excitation qu’il avait commencée à ressentir dès l’instant où elle avait proposé cette séance n’avait fait que croître au fur et à mesure de l’entraînement. Jusqu’à atteindre un point de non-retour.

Sans plus réfléchir, il fondit sur sa bouche.

Elle lui rendit son baiser.

Royce sentit une chaleur intense se propager dans ses veines. Son excitation était à son comble.

Une pulsion brute, instinctive, lui fit plaquer son sexe en érection contre le bassin de Shara.

Elle gémit, dégagea ses mains, et les noua autour de son cou.

Laissant ses lèvres errer le long de la courbe délicate de sa joue, il les referma sur le lobe d’une oreille qu’il mordilla sensuellement.

Sous lui, Shara ondulait voluptueusement.

Abandonnant son oreille, il descendit le long de sa gorge, et promena sa langue à la base de son cou, là où il pouvait sentir son pouls battre follement.

Puis il descendit plus bas encore, jusqu’à ses seins.

Lorsqu’il l’inhala, leur parfum lui monta à la tête, enivrant.

— Oui, gémit Shara en agrippant ses épaules, plantant ses ongles dans sa chair.

Royce promenait ses mains sur ses courbes délectables, ne sachant où s’attarder, avide d’en explorer chaque parcelle.

Il releva la tête pour la contempler.

Elle le regardait à travers ses paupières mi-closes, et le feu qu’il vit briller dans son regard était le reflet de celui qui le dévorait.

— Tu es bien trop vêtue, dit-il d’une voix qu’il reconnut à peine.

Comme si elle était incapable de prononcer le moindre mot, elle se contenta de hocher la tête.

Se tortillant sous lui, elle l’aida à faire passer son T-shirt par-dessus sa tête.

Royce s’immobilisa, fasciné par ce qui s’offrait à son regard émerveillé : les seins abondants de Shara, lourds comme des fruits mûrs, à peine contenus par le tulle de son soutien-gorge.

Son sang battait furieusement à ses tempes, et son sexe durcit davantage.

— Tu veux savoir depuis combien de temps j’attends de te voir ainsi ? questionna-t-il.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Depuis toujours, murmura-t-il.

C’était la plus insensée des réponses. Et, pourtant, elle était d’une criante vérité.

Il glissa une main sous le dos de Shara pour dégrafer le carcan de dentelle, qu’il écarta lentement pour révéler sa poitrine dans toute sa splendeur.

Retenant son souffle, Royce referma une main sur un des deux globes parfaits.

Comme il l’imaginait, sa paume en épousait parfaitement la forme.

A croire que Shara était faite pour lui. A sa mesure.

Il titilla un mamelon qui se contracta aussitôt.

Contre lui, Shara creusa les reins, avec un gémissement rauque.

Pendant quelques instants, il continua à promener ses mains sur sa somptueuse poitrine. Puis il se pencha et captura entre ses lèvres la chair tendre d’un téton sur lequel il fit jouer sa langue.

Shara l’encouragea d’une longue plainte. Comme si elle n’y tenait plus, elle glissa ses mains le long du dos de Royce, tirant sur sa chemise pour la dégager de la ceinture qui la retenait. Il se redressa pour l’aider.

Avec la même frénésie, ils se débarrassèrent mutuellement de leurs pantalons.

Lorsque enfin Shara insinua une main entre leurs corps, plaqués l’un contre l’autre, Royce retint son souffle, fermant les yeux par anticipation.

Mais rien ne l’avait préparé à l’intensité de ce qu’il ressentit lorsqu’elle referma délicatement ses doigts sur lui.

Un violent frisson le secoua tout entier.

Puis une nouvelle fois, lorsqu’il sentit sa main se mettre en mouvement sur son sexe.

— Arrête, grommela-t-il, en lui saisissant le poignet. C’est trop !

Il tremblait de tous ses membres.

Soudain une phrase entendue il ne savait trop où, lui traversa l’esprit : mince est la frontière entre plaisir et douleur.

Voilà qu’il se tenait sur cette frontière.

Cela ne lui était jamais arrivé auparavant.

Jamais il n’avait éprouvé pareille sensation.

7.

Lorsque, d’une main, Royce se glissa entre ses cuisses, Shara vibra d’un frémissement qui se propagea jusqu’au tréfonds de son être.

Elle se cramponna au dos de Royce, et retint sa respiration, attentive aux caresses qu’il lui prodiguait là, dans le cœur de sa féminité.

Il continua jusqu’à la rendre folle d’impatience. Puis, il s’attarda sur le bouton gorgé de désir, imprimant à ses doigts un rythme si lancinant qu’elle eut l’impression d’exploser en un millier d’étincelles.

Comme s’il avait senti que Shara était près de jouir, Royce tâcha de tempérer le brasier qu’il avait allumé, en passant très doucement sa main libre sur tout le corps de la jeune femme.

Mais en vain.

Rien ne pouvait apaiser le feu qui la dévorait.

Toutes les fibres de son être tendues dans l’attente de la jouissance, elle vacillait au bord du précipice, et il la maintenait là, prenant plaisir à faire durer cette exquise torture.

Quand ses doigts laissèrent enfin place à son sexe dressé, Shara noua aussitôt les jambes autour de ses hanches, afin de le retenir prisonnier.

Elle se tortilla contre lui pour l’attirer en elle. Pour qu’il la prenne, et mette un terme au supplice envoûtant de cette insupportable attente.

Royce laissa échapper un râle sourd, mais ne céda pas.

Alors, elle leva la tête, lui mordilla nerveusement la lèvre inférieure.

— Viens, je t’en prie, supplia-t-elle d’une voix haletante.

Comme s’il n’avait attendu que cette imploration, il la pénétra d’une seule et longue poussée.

Ils gémirent en chœur.

Pendant quelques interminables secondes, ni l’un ni l’autre ne fit le moindre mouvement. Shara aurait pu demeurer ainsi éternellement, jouissant de sentir son membre, si dur et si doux à la fois, l’emplir tout entière.

Puis elle oublia tout, quand Royce se mit en mouvement. Lentement tout d’abord, puis dans un rythme de plus en plus effréné. Arc-boutée contre lui, elle accompagnait chacun de ses bouleversants assauts pour qu’il s’enfonce de plus en plus profondément en elle.

Inexorablement, le plaisir montait en elle par vagues, la menant de plus en plus haut vers les cimes de la jouissance.

Enfin, un spasme d’une force inouïe la projeta dans un autre monde, et elle se laissa emporter par un tourbillon de sensations étourdissantes, agrippée à Royce, les ongles enfoncés dans ses flancs, tandis que tous ses muscles se contractaient convulsivement autour de lui.

Il se raidit en un ultime effort, avant de la rejoindre au sommet du plaisir dans un cri étouffé jusqu’à ce que, frémissant, il retombe sur elle.

Etourdie de plaisir, éreintée, Shara savoura ce moment d’abandon. Ce qu’ils venaient de vivre était l’expérience la plus extraordinaire qu’elle ait jamais connue.

Peu à peu, les battements de son cœur retrouvèrent un rythme normal.

D’un seul coup, elle reprit pied dans la réalité.

Dans son esprit se bousculaient des visions de ce qui venait juste de se passer.

Des images dont elle aurait voulu qu’elles s’effacent de sa mémoire, mais qui y étaient gravées de manière indélébile.

Même aux premiers temps de sa relation avec Steve, faire l’amour ne l’avait jamais bouleversée à ce point.

Comme un souffle d’air glacé, un frisson qu’elle ne parvenait pas à identifier la balaya.

Un frisson de…

De quoi, exactement ? D’angoisse ? De panique ?

— Je ne peux pas, dit-elle en repoussant Royce aux épaules. Je suis désolée, je ne peux pas.

Il se laissa rouler sur le dos.

Shara se releva à la hâte, et ramassa vivement ses vêtements éparpillés sur le tapis.

Les serrant contre sa poitrine, elle jeta un coup d’œil vers Royce pour voir s’il la regardait.

Mais non. Il avait les yeux fermés.

Vite, elle en profita pour dissimuler sa nudité en se rhabillant en toute hâte.

Que faire, maintenant ? se demanda-t-elle, une fois vêtue.

Elle n’avait qu’une envie : fuir.

Loin. N’importe où, pourvu que ce soit aussi loin que possible de Royce.

Mais ne serait-ce pas faire preuve de lâcheté ? Et ce alors même qu’elle s’était juré de faire face à tous les événements de sa vie.

Son regard erra sur le corps nu de Royce, étendu sur le tapis.

Elle n’aurait pas dû. Cette vision ne la laissait pas insensible.

Lorsqu’elle se rendit compte qu’il avait ouvert les yeux, elle sentit son visage s’empourprer.

Au moment où il commença à se relever, elle lui tourna ostensiblement le dos.

Derrière elle, le bruissement des vêtements lui indiqua qu’il s’habillait. Elle ne put s’empêcher d’imaginer les mouvements de sa musculature, l’odeur virile de sa peau, tandis qu’il passait son pantalon et sa chemise.

— Vous pouvez vous retourner, dit Royce sèchement.

A contrecœur, elle obéit, les joues en feu.

— Je sais, reprit-il d’un ton aussi détaché que s’il s’était agi de commenter la météo. Ce qui vient de se passer n’aurait pas dû arriver. Nous sommes d’accord ?

Un sentiment de soulagement submergea Shara.

Inexplicablement, il s’y mêlait une tristesse qui lui serra le cœur.

Les mains étroitement serrées, elle hocha la tête.

— Non. Enfin, je veux dire… oui. Cela n’aurait pas dû se produire. C’est juste que je ne veux pas d’une nouvelle liaison. Je… je crois que je ne pourrais pas y faire face.

Elle savait trop bien que la femme était toujours perdante dans l’inévitable relation de pouvoir qui s’instaurait dans un couple.

C’était une situation qu’elle avait connue, et qu’elle ne voulait pas revivre.

Elle redressa les épaules.

Royce approuva d’un signe de tête.

Shara eut l’impression qu’un gouffre s’ouvrait sous ses pieds.

C’était ridicule !

N’aurait-elle pas dû être heureuse qu’il soit d’accord avec elle ?

— Je comprends, mentit Royce en hochant de nouveau la tête.

Il semblait parfaitement maître de lui, et de la situation. Pourtant, en son for intérieur, il était en proie aux émotions les plus contradictoires.

Shara n’avait-elle pas dit exactement ce qu’il souhaitait entendre ?

Elle ne s’accrochait pas à lui, n’essayait pas de tourner les choses à son avantage.

Alors, pourquoi était-il aussi dépité de sa réaction ?

Il ne comprenait rien à la confusion qui régnait dans son esprit, et cela ne faisait qu’ajouter à son trouble.

Entamer une liaison avec Shara serait une erreur fatale. Et pas seulement parce que cela pouvait le perturber dans son travail.

C’était bien plus grave que cela.

Depuis pratiquement l’instant où il avait posé les yeux sur elle, tous les signaux d’alarme résonnaient dans sa tête.

Dès ce moment, il avait éprouvé pour elle des sentiments ambigus.

A croire qu’elle avait réussi à lui faire franchir une ligne rouge qu’il n’avait plus passée depuis la trahison de Fiona.

Rien que cela aurait dû le mettre sur ses gardes.

— Très bien, déclara Shara d’une voix sans timbre.

Il l’observa. Son visage ne révélait aucune émotion.

Eprouvait-elle la même chose que lui ?

Avait-elle conscience que l’expérience qu’ils venaient de partager était au-delà de tout ce que l’on pouvait imaginer ?

Allons, il fallait qu’il cesse de ruminer de telles pensées !

Sinon, il était perdu.

Mieux valait se concentrer sur ce qui rendait impossible toute intimité entre eux.

— Oui, je comprends, répéta-t-il. Vous sortez à peine d’une rupture. Votre ex-mari vous harcèle. La dernière chose dont vous avez besoin, c’est d’avoir un nouvel homme dans votre vie.

— Exactement.

— De plus, je ne peux pas me laisser distraire de mes obligations professionnelles. J’ai besoin de rester objectif, pour accomplir efficacement ma tâche.

— Bien sûr ! Nous avons tous les deux d’excellentes raisons !

Pourquoi fallait-il qu’elle montre une telle sagesse ? Ce n’était pas ce qu’il voulait l’entendre dire !

Il avait beau s’en défendre, il la désirait éperdument.

Et la raison n’avait rien à voir dans l’affaire.

Fort heureusement, avant qu’il ne fasse quoi que ce soit d’aussi stupide que l’embrasser de nouveau, son portable sonna. Il jeta un coup d’œil au numéro qui s’affichait, et fronça les sourcils.

— Je suis désolé, dit-il, mais je dois répondre. C’est mon bureau de Los Angeles.

— Pas de problème, rétorqua Shara, impassible. Je crois que tout a été dit.

Elle quitta la pièce, le laissant frustré et agacé.

Non, tout n’était pas dit !

Il aurait voulu lui confier tant de choses.

*  *  *

Royce se frotta le menton d’un air pensif.

Voilà ce qu’il allait faire : confier la protection de Shara à l’un de ses collaborateurs. Pour sa part, il s’occuperait de l’affaire dont on venait de l’entretenir au téléphone.

Pendant un moment, il examina avec soin toutes les possibilités qui s’offraient à lui, cherchant qui serait le plus à même de le remplacer chez Atwood.

Il avait beau réfléchir, aucun de ses agents ne lui semblait totalement approprié.

Soudain, la solution s’imposa à lui.

Travis Knight ! Son ami de toujours. Il n’hésiterait certainement pas à lui rendre ce service.

Empoignant son portable, il composa le numéro.

Après les plaisanteries qui étaient d’usage entre eux, chaque fois qu’ils se parlaient au téléphone, Royce en vint à exposer son problème.

— Je suis sur une affaire en ce moment. Or, sans prendre la peine de consulter mon programme, mon bureau de Los Angeles vient d’accepter que je m’occupe personnellement de la protection d’un certain Taylor Zane, une vedette de cinéma. Il y a beaucoup d’argent en jeu. Je ne peux pas me permettre de refuser. C’est pourquoi j’ai pensé que tu pourrais me remplacer auprès de lui, au moins pendant quelque temps.

A peine avait-il formulé sa requête, que Royce resta bouche bée un instant.

Venait-il vraiment de demander à Travis de s’occuper de Taylor Zane ?

C’était hallucinant !

Il l’avait appelé pour lui confier la protection de Shara…

C’était à n’y rien comprendre.

Ou plutôt, si. En vérité, il ne faisait confiance à personne lorsqu’il s’agissait de protéger Shara.

Travis essaya bien de protester, arguant qu’il devait certainement y avoir parmi les collaborateurs de Royce quelqu’un qui serait susceptible d’assumer cette mission. Mais Royce finit par le convaincre.

— Zane est un client tout à fait particulier, expliqua-t-il. J’ai besoin de quelqu’un de confiance auprès de lui. Je me serais chargé moi-même de ce travail si ma présence n’était pas indispensable ici.

N’était-ce pas l’absolue vérité ?

Brady n’avait pas renoncé à ses appels quasi quotidiens. De plus, Royce ne l’avait-il pas surpris en train de rôder autour de la maison quelques nuits auparavant ?

Son instinct lui disait qu’il ne devait pas s’éloigner de Shara.

Et ce qui venait de se passer entre eux — pour aussi magique que ce soit — n’entrait pas en ligne de compte.

*  *  *

Shara passa le reste de la journée dans sa chambre.

A tort ou à raison, elle se sentait incapable d’affronter Royce.

Comment avait-elle pu être assez stupide pour faire l’amour avec lui ?

Quand bien même elle n’avait jamais rien connu d’aussi fabuleux, c’était une nouvelle preuve de son incapacité à gérer sa vie.

Dans la soirée, ce fut la faim qui l’obligea à quitter son refuge.

Elle enfila un peignoir par-dessus sa chemise de nuit, et se faufila hors de sa chambre, essayant de se faire aussi discrète que possible.

Ce n’était pas le moment de réveiller Royce !

Elle n’était pas encore prête à se retrouver face à lui.

Elle avait bien trop peur.

Peur… ?

S’arrêtant brusquement au milieu de l’escalier, elle réfléchit.

Avait-elle peur ? Et, si oui, de qui ?

Oh oui, elle avait peur !

Mais ce n’était pas de Royce !

C’était d’elle-même.

Car elle avait beau retourner le problème dans tous les sens, la vérité s’imposait à son esprit. Incontournable.

Elle l’aimait.

Peu importaient les raisons qui auraient dû empêcher cela.

*  *  *

Allongé sur son lit, Royce fixait le plafond de sa chambre.

Soudain, il entendit grincer le parquet du couloir.

Shara avait quitté sa retraite.

Fallait-il qu’il se lève et la suive ?

Le plus sage était de rester là où il était.

Si elle tentait une sortie, le système de sécurité de la maison l’alerterait immédiatement.

Non, le plus sûr était de ne pas bouger.

Sûr… ?

D’un bond, il se redressa sur son lit.

Etait-ce à dire que Shara lui semblait dangereuse ?

Elle était belle, sexy…

Mais… dangereuse ?

La réponse à cette question s’imposa soudain à lui, avec une brûlante acuité.

A tel point que son cœur fit un bond dans sa poitrine.

Oui. Shara le mettait en danger.

Il ne pouvait plus se cacher la vérité : il en était amoureux.

Et cela le perturbait complètement.

Par exemple, il n’aurait pas dû se lever comme il le faisait à l’instant même. Pour aller la retrouver.

C’était déraisonnable.

Pourtant, il était déjà en train d’enfiler un blue-jeans.

*  *  *

En entendant du bruit derrière elle, Shara fit un bond et lâcha le couteau avec lequel elle se préparait un sandwich.

Se tournant vers la porte de la cuisine, elle se figea.

Négligemment appuyé au chambranle, Royce l’observait.

Ce fut comme si son cœur s’arrêtait de battre.

La bouche sèche, elle sentit une onde brûlante la traverser.

Il était d’une beauté à couper le souffle.

On aurait dit l’un de ces somptueux play-boys qui font de la publicité pour une marque de blue-jeans.

Car il ne portait rien d’autre qu’un pantalon.

Sans aucun doute, il l’avait enfilé en toute hâte, car la fermeture Eclair n’était pas complètement remontée, et il n’avait pas fermé le bouton à la ceinture.

Rien ne dissimulait son torse puissant, à la peau dorée et lisse.

Shara laissa son regard errer sur son ventre plat et musclé, puis vers le triangle que révélait la ceinture entrouverte.

Avec un soupir saccadé, elle leva les yeux vers son visage. Une ombre de barbe soulignait sa mâchoire volontaire. Ses cheveux en bataille montraient qu’il avait sauté du lit.

Ils se regardèrent fixement.

Le désir se déversa en elle comme une pluie d’orage.

A voir l’expression de Royce, on aurait pu croire qu’il luttait contre l’envie de la déshabiller sur-le-champ, et de la prendre sans plus attendre.

— Vous n’êtes pas obligé de vous faufiler derrière moi comme un chat ! lança-t-elle.

— Je ne me suis pas « faufilé », comme vous dites. C’est juste que vous ne m’avez pas entendu.

Comment l’aurait-elle entendu ?

Elle était bien trop absorbée par ses pensées.

Et l’objet de ses pensées s’était d’un seul coup matérialisé devant elle, comme par magie.

Elle ramassa le couteau sur le plan de travail, et montra de la main le sandwich qu’elle était occupée à préparer.

— Vous avez faim ? dit-elle.

— Oui.

Shara leva les yeux. Quelque chose dans la façon dont il avait répondu, et la lueur qui brillait dans son regard disaient qu’il n’était pas ici question de nourriture.

Elle sentit son cœur s’affoler.

— Vous voulez un sandwich ?

— Non.

Allait-il continuer longtemps à ne s’exprimer que par monosyllabes lourdes de sous-entendus, qui mettaient les sens de Shara à rude épreuve ?

— Alors que voulez-vous ? s’exclama-t-elle.

C’était la question à ne pas poser, comprit-elle, mais trop tard.

Les mots étaient sortis tout seuls de sa bouche.

Royce la dévisageait sans un mot.

La même lueur sans équivoque brillait toujours dans son regard.

Elle déglutit avec peine.

Lâchant une nouvelle fois le couteau, elle serra ses bras autour d’elle dans une vaine attitude de protection.

— Je veux dire… pourquoi êtes-vous descendu me rejoindre ?

Après tout, songea-t-elle, peut-être avait-il seulement envie d’un verre d’eau ? Ou de chercher un livre dans la bibliothèque ?

Mais à tort ou à raison, elle ne pouvait s’empêcher d’espérer que, s’il avait quitté sa chambre, c’était parce qu’il l’avait entendue en faire autant.

*  *  *

La seule réponse honnête que Royce pouvait apporter à ces questions était que c’était pour Shara, et à cause d’elle, qu’il était planté là, au milieu de la cuisine, comme un pauvre abruti.

A quel moment avait-il décidé qu’il voulait lui faire l’amour, une nouvelle fois ?

Il n’en savait trop rien.

Etait-ce à l’instant même où il avait entendu le plancher craquer à l’extérieur de sa chambre ?

Ou bien, quand il était entré dans la cuisine, et l’avait vue si belle ?

Peu importait finalement.

Tout ce qui importait, c’était qu’il la désirait, comme jamais il n’avait désiré une femme auparavant.

— Si je suis là, dit-il en s’avançant vers elle, c’est pour cela.

Et il l’attira dans ses bras.

*  *  *

Shara accueillit les lèvres de Royce, comme si ce baiser allait étancher la soif inextinguible qui la tenaillait.

Comment pouvait-elle désirer cet homme au point d’en éprouver presque de la souffrance ?

Royce releva la tête, et ils demeurèrent immobiles et silencieux, respirant à peine comme pour ne pas rompre le charme, regard bleu et regard brun aimantés l’un par l’autre.

A travers la soie de ses vêtements de nuit, les pointes des seins de Shara effleuraient à peine le torse cuivré de Royce, et c’était là le seul contact qu’ils avaient.

La lueur qu’elle vit s’allumer dans ses yeux était si intense que Shara sentit la flamme qui brûlait en elle se transformer en un brasier dévorant.

De l’index, Royce caressa sa joue, jusqu’au coin de sa bouche, encore frémissante du baiser qu’ils venaient d’échanger.

— C’est pour cela que je t’ai suivie jusqu’ici, dit-il. Pour te faire l’amour.

— Ne disais-tu pas qu’il ne faut pas mélanger travail et plaisir ? interrogea-t-elle d’une voix haletante.

Royce balaya son objection d’un haussement d’épaules.

— Je suis mon propre patron, et je peux modifier les règles comme je l’entends. A toi de me dire si tu veux que je continue, ou pas.

Shara inspira profondément. Son regard se posa sur les lèvres de Royce, et elle sentit une onde de désir la parcourir.

Lâchement, elle se dit que tout aurait été plus facile, si Royce avait continué de l’embrasser, l’emportant dans un tourbillon d’émotions auquel elle n’aurait pu résister.

Mais il l’obligeait à prendre la décision.

Le repousser était au-dessus de ses forces.

Elle désirait Royce plus que tout au monde.

Bien plus qu’elle n’avait jamais désiré Steve.

Son cœur chavira, comme elle levait les yeux vers lui.

— Oui, Royce, dit-elle dans un souffle, continue.

Une expression de triomphe passa sur le visage de Royce, sans qu’elle s’en offusque.

N’était-ce pas simplement la preuve qu’il était habité d’un désir aussi fort que celui qui la ravageait ?

— Tu es certaine ? questionna-t-il.

— Oui. Absolument.

Pour une fois, et malgré toutes les erreurs qu’elle avait accumulées, Shara n’avait pas le moindre doute.

A peine avait-t-elle répondu que Royce l’étreignait et s’emparait de sa bouche avec fièvre.

Sans interrompre son baiser, il écarta le peignoir des épaules de Shara et le fit glisser au sol.

Il n’abandonna ses lèvres qu’une fraction de seconde, le temps de faire prestement passer sa chemise de nuit par-dessus sa tête.

Lorsqu’il posa les mains sur ses seins, Shara se blottit contre lui.

Pour l’aider à se défaire de son blue-jeans, elle en descendit la fermeture Eclair.

Ce faisant, elle effleura son sexe en érection, et il fut secoué d’un violent frisson.

Soudain, Royce cessa de faire courir sur sa peau nue d’affolantes caresses, et ses longs doigts se glissèrent en elle, lui arrachant un cri sauvage de plaisir.

Elle crut que ses jambes fléchissaient, mais il l’avait soulevée du sol.

De son bras libre, il fit de la place sur le plan de travail, où il la fit asseoir.

Incapable de patienter plus longtemps, elle noua ses jambes autour de sa taille, et l’attira à elle en gémissant :

— Viens, je t’en prie… Prends-moi… Maintenant…

Enfin, il était en elle, l’emplissant de toute sa merveilleuse douceur.

Une volupté inouïe transperça Shara, et elle contracta ses muscles autour de son sexe durci.

— Regarde-moi, ordonna Royce d’une voix rauque.

Elle entrouvrit les paupières, et vrilla son regard au sien tandis qu’il entreprenait un va-et-vient primitif, auquel elle se soumit sans résister.

Pas un instant, tout au long de cette danse exaltée, ils ne se quittèrent des yeux, agrippés l’un à l’autre par chaque parcelle de leurs corps, comme par la force de leurs regards.

Balayés par un ouragan de sensations vertigineuses, ils se livrèrent sans retenue à cette étreinte débridée.

Sentir Royce aller et venir en elle était un délicieux supplice dont Shara souhaitait qu’il arrive à sa bouleversante conclusion, tout en désirant ardemment qu’il ne cesse jamais.

Elle cria lorsque la jouissance explosa en elle, et il ne s’écoula que quelques secondes avant que le cri de Royce ne fasse écho au sien.

Pendant un long moment, ils demeurèrent étroitement enlacés, épuisés, haletants.

Puis Royce se redressa avec un sourire contrit.

— D’abord le salon, dit-il. Maintenant la cuisine. Est-ce que tu crois que nous finirons un jour par faire l’amour dans un lit ?

Shara éclata de rire, et ses pommettes se colorèrent.

— J’espère bien ! Pourquoi n’irions-nous pas voir tout de suite si nous en trouvons un ?

8.

Lentement, Shara émergea des brumes du sommeil. S’étirant de tous ses membres, elle se figea tout à coup en sentant près d’elle un corps chaud et musclé.

Les images de la nuit précédente se succédèrent dans son esprit, comme autant d’instantanés.

Elle s’écarta, et découvrit Royce, appuyé sur un coude, qui l’observait.

— Bonjour, dit-il avec un petit sourire.

— Bonjour, répondit-elle en essayant de sourire à son tour, mais sans vraiment y parvenir.

Manifestement conscient du malaise qu’elle ressentait, Royce passa une main apaisante sur son front.

— Tu regrettes ? questionna-t-il.

— Non. Ce n’est pas le mot. Disons plutôt que je suis soucieuse. Inquiète.

Soudain, il lui parut tout à fait inconvenant d’être allongée, nue, sous le regard de Royce. Elle se redressa sur les oreillers, et remonta le drap sur sa poitrine.

— C’est à cause de Brady, interrogea Royce, en se relevant à son tour.

Triturant le drap entre ses doigts, la gorge serrée, une douleur sourde nouant son estomac, Shara tenta d’expliquer.

— Pas seulement, dit-elle. C’est difficile à dire. Tout ce que je sais, c’est que, dans une relation entre un homme et une femme, il y a toujours un équilibre des pouvoirs à trouver. Et que la femme est bien souvent perdante dans l’affaire.

— Pas toujours.

— Peut-être. Mais c’est l’expérience que j’ai vécue. Et je ne laisserai jamais un homme prendre de nouveau le pouvoir sur moi.

Royce laissa passer quelques secondes avant de répondre d’une voix douce.

— Je ne suis pas Brady. Je n’ai rien de commun avec lui.

— C’est vrai. Mais, malgré tout, tu as une forte personnalité. Tu es obstiné. Et tu aimes décider.

— Dans mon travail, oui. Mais dans la vie, je suis différent. Mes parents m’ont donné l’exemple d’une relation équilibrée, dans laquelle aucun des deux n’essaie d’avoir l’ascendant sur l’autre. Ma mère ne supporterait pas qu’il en soit autrement.

Il s’interrompit, et un sourire flotta sur ses lèvres.

— Tu aimerais ma mère, reprit-il. C’est l’une des personnes les plus généreuses, les plus humaines qu’il m’a été donné de connaître. Mais elle a aussi une personnalité très affirmée.

Shara demeura pensive un instant.

— Je ne peux que te faire confiance, finit-elle par dire.

— Exactement. Comme tu dois croire que, tant que nous serons ensemble, je te respecterai et te traiterai d’égal à égal.

Ce fut tout ce que dit Royce. Il n’essaya ni de la convaincre ni de l’influencer.

Il se contenta de la fixer avec détermination.

Il n’était en rien semblable aux hommes que Shara avait connus avant lui.

Cela, elle l’avait compris depuis quelque temps déjà.

Mais ce n’était qu’en cet instant même qu’elle prenait conscience de ce qu’il y avait de fondamentalement différent chez lui.

Royce était le seul qui avait fait tout son possible pour lui donner les moyens de s’assumer.

Au lieu de chercher à la dominer, comme tant d’autres avant lui.

C’était aussi simple, et aussi décisif que cela.

— Je te crois, dit-elle doucement.

— C’est bien, conclut Royce en la prenant dans ses bras, et en posant sur son front un baiser d’une telle douceur qu’elle faillit fondre en larmes.

*  *  *

— Alors, que veut dire le « A » devant ton nom ? questionna Shara.

Avec un sourire consterné, Royce secoua la tête.

— On peut dire que tu n’abandonnes pas facilement la partie !

A vrai dire, Shara lui avait posé cette question presque quotidiennement au cours de la semaine écoulée.

— Non, rétorqua-t-elle en le gratifiant d’un regard malicieux.

Hardiment, elle glissa sa main sous le drap pour aller la refermer sur son sexe qu’elle sentit se durcir aussitôt.

— Tu es sûr que tu ne veux pas me dire ? insista-t-elle d’une voix indolente, en faisant lentement glisser ses doigts de bas en haut.

— Espèce de petite sorcière ! gronda-t-il en bloquant sa main entre leurs deux corps. Tu n’aurais pas dû !

Shara leva vers lui un visage souriant.

— Vraiment ? demanda-t-elle innocemment.

— Non, parce que maintenant tu n’as plus aucune chance que je te réponde. Mon esprit est occupé à autre chose.

— Ton « esprit » ? J’aurais cru que c’était une autre partie de toi qui se sentait concernée.

Shara adorait se permettre les mêmes libertés avec Royce que celles qu’il s’accordait avec elle.

Et qu’il réagisse aussi promptement à ses caresses, était une source inépuisable d’émerveillement pour elle.

Il ne se gêna pas pour poser un regard appuyé sur ses seins.

— Tu n’as pas l’air de t’en rendre compte, se moqua-t-il, mais mes yeux, eux aussi, sont très occupés. A admirer ta magnifique poitrine.

Lorsqu’il posa ses paumes sur les deux globes lourds, Shara tressaillit et ses mamelons se gonflèrent.

— Et comme tu peux le voir, mes mains ne sont guère plus disponibles.

Avec, dans le regard, une lueur de désir caractéristique, elle plaqua son buste contre lui.

— De plus, tu te trompes, enchaîna-t-il d’une voix de plus en plus voilée, mon esprit est bel et bien accaparé par des visions de ton visage lorsque je me glisse en toi. Quand tu ouvres grand les yeux, avant de baisser les paupières un instant. Puis quand tu les ouvres de nouveau, et que l’iris n’est plus bleu, mais presque violet.

Un son inarticulé monta de la gorge serrée de Shara.

Les caresses que lui prodiguait Royce et les images impudiques qu’il faisait naître à son esprit l’excitaient à un point tel qu’elle ne pouvait se retenir de trembler.

Il déposa sur ses lèvres un fugace baiser.

— Non, murmura-t-elle lorsqu’il s’écarta.

Passant ses mains autour de son cou, elle essaya de le retenir.

Elle voulait qu’il l’embrasse avec toute la passion qu’il avait coutume d’y mettre.

Mais il était plus fort qu’elle, et il se dégagea. S’inclinant sur elle, il déposa une pluie de baisers le long de son cou, et entre ses seins.

Ce n’était pas suffisant pour Shara.

— Royce, je t’en prie…, supplia-t-elle en frémissant.

En l’entendant l’implorer ainsi, Royce fut secoué d’un spasme incoercible.

Sur son visage en feu, dans ses pupilles dilatées, il lut la force de son désir.

— Oui, souffla-t-il, que veux-tu ?

Il posa ses lèvres sur la douce rondeur d’un sein, et Shara gémit de nouveau.

— Tu veux cela ? dit-il tout doucement, avant de passer la pointe de sa langue sur la chair rose d’un mamelon.

— Oui, dit-elle d’une voix pantelante, en nouant ses doigts à ses cheveux pour retenir sa tête contre sa poitrine.

Royce sentit tous ses muscles se tendre.

Avec une plainte sourde, il captura un téton entre ses lèvres et laissa ses doigts descendre le long du ventre ferme de Shara, s’attardant un instant au creux de son nombril.

La sentir vibrer fit monter en lui une vague de plaisir indicible.

Jamais il ne s’était tant délecté de satisfaire le désir d’une femme. Jamais il n’avait tant été payé de retour.

Les émotions qu’il ressentait avec Shara dépassaient largement tout ce qu’il avait connu jusqu’à elle.

Lentement, il laissa descendre sa main jusqu’entre le velours de ses cuisses, puis s’arrêta là.

Cette caresse interrompue fit se cambrer Shara contre lui.

— J’aime tant t’exciter, murmura-t-il dans son cou.

Très lentement, il plongea un doigt dans la tiédeur moite de son intimité la plus secrète.

Il ne put retenir un râle sourd, en sentant à quel point elle était humide, prête à le recevoir.

Comme pour répondre à cet appel, Shara reprit ses affolantes caresses le long de son sexe dressé, et il faillit perdre pied.

Dès qu’il s’allongea sur elle, elle entrouvrit les jambes pour l’accueillir.

Royce se redressa pour l’observer, alors qu’il la pénétrait avec douceur.

Tout d’abord, ses pupilles s’élargirent, puis elle ferma les yeux dans une expression de complet ravissement.

Quand elle les rouvrit, ils avaient pris une teinte plus sombre, évoquant l’indigo d’un ciel nocturne.

Le regard qu’elle darda sur lui fut comme l’étincelle qui enflamme soudain une steppe trop sèche.

Il s’enfonça de plus en plus profondément en elle, et ses assauts fougueux s’accélérèrent jusqu’à ce que, emportée par la jouissance, elle rejette la tête en arrière pour laisser échapper un long cri de plaisir.

Très vite, Royce s’y abandonna lui aussi dans une ultime convulsion.

— Je n’ai pas renoncé à savoir à quoi correspond ce « A » si mystérieux, dit Shara, quelques instants plus tard, d’une voix langoureuse.

Royce éclata de rire.

— N’y compte pas, ma ravissante sorcière. Et maintenant, si tu ne veux pas que je me livre encore à quelque acte de débauche avec toi, tu ferais mieux d’aller vêtir ce corps ravissant. Nous avons pratiquement passé toute la semaine au lit !

Shara fit la moue.

— Ne me dis pas que tu te lasses déjà de moi, fit-elle d’un ton boudeur.

— N’y compte pas ! lança-t-il avant de la réduire au silence d’un baiser.

Il se passerait fort longtemps avant qu’il ne se lasse d’elle, songea-t-il en quittant le lit.

*  *  *

— J’ai quelque chose à te demander, annonça Shara en se laissant tomber sur le canapé à côté de Royce, après une leçon de karaté qui s’était transformée — une chose conduisant à une autre — en un corps à corps intense et sensuel.

Royce ouvrit un œil.

— Quoi donc ?

— Parle-moi de cette femme qui t’a tant fait souffrir.

Il ouvrit l’autre œil, et se raidit malgré lui.

— Ça n’a été qu’une histoire sans intérêt. Cela ne vaut pas la peine d’en parler.

— Ce n’est pas mon avis.

Un coup d’œil au petit visage fermé de Shara suffit à Royce pour comprendre qu’elle ne lâcherait pas l’affaire. Elle pouvait se montrer aussi opiniâtre qu’il l’était lui-même.

En soupirant, il ferma les yeux et se résigna.

— C’était au début de ma carrière. Un riche homme d’affaires m’avait engagé pour découvrir qui, dans le personnel de sa somptueuse demeure, volait ses œuvres d’art. Fiona était sa fille. Dès le début, elle a montré que je ne lui étais pas indifférent.

Shara lui vola un baiser.

— Qu’y a-t-il de surprenant à cela ? Tu es bel homme, très séduisant, intelligent…

— Cela mérite un vrai baiser.

Il s’écoula quelques secondes avant que Royce ne relève la tête, et ne poursuive son récit.

— En deux mots, il s’est avéré que Fiona était la voleuse. Elle était cocaïnomane, ce qu’elle avait réussi à dissimuler à tout le monde. Cette addiction lui coûtait cher. Alors, elle se procurait l’argent nécessaire par ces larcins. Malheureusement pour elle, j’ai fini par découvrir le pot aux roses. Elle a eu beau me supplier de ne rien révéler à son père, cela m’était impossible, bien sûr.

Shara opina du chef. Manifestement, elle approuvait la décision qu’il avait prise alors.

Royce la dévisagea longuement.

Son approbation ne le surprenait pas.

Ils partageaient les mêmes valeurs. Le sens de l’honnêteté et la droiture de Shara n’avaient rien à envier aux siens.

— Que s’est-il passé ensuite ? questionna-t-elle, en l’arrachant à ses réflexions.

— C’est là que les choses se sont gâtées. Elle m’a avoué que son intérêt pour moi n’avait d’autre motivation que de lui permettre de suivre mes progrès dans la résolution de l’affaire.

Cette dernière scène s’était gravée à jamais dans la mémoire de Royce.

— Je suis navrée, dit tendrement Shara.

— Il n’y a pas de quoi. J’ai tiré de tout cela une bonne leçon. C’est qu’il vaut mieux faire confiance à sa raison qu’à son cœur.

Shara demeura un instant interdite.

— Pourquoi cet air surpris ? interrogea Royce, en écartant une mèche de cheveux de son visage. Quelque chose ne va pas ?

— C’est juste que… Je ne sais pas… Ce que tu dis me paraît si dur !

— Pourquoi ? N’est-il pas préférable de réfléchir, plutôt que se lancer tête baissée dans une aventure ? Si tu n’avais pas voulu à tout prix échapper à ton père, aurais-tu épousé Brady ? Je suis certain que non.

Royce n’avait pas tort. Avant même leur mariage, elle avait perçu chez Steve des signes révélateurs de son tempérament tyrannique. Mais elle avait préféré les ignorer, tant sa volonté acharnée de quitter le giron paternel avait obscurci son jugement.

Bien souvent, elle avait été forcée de reconnaître que les décisions prises sous le coup d’une émotion, quelle qu’elle soit, ne menaient qu’à la catastrophe.

— Tu as raison, dit-elle en acquiesçant. Mieux vaut se fier à sa tête qu’à ses émotions.

*  *  *

Le jour de l’audience au tribunal arriva bien trop vite à leur goût. C’était un rappel à la réalité dont l’un comme l’autre se seraient volontiers passés.

Cependant, Royce fut rempli de fierté en voyant la façon dont Shara faisait face à la situation.

Elle répondit à toutes les questions avec le plus parfait sang-froid, donnant les informations qui lui étaient demandées avec précision, et sans trop en faire. Et surtout, elle ne répondit à aucun moment aux tentatives de provocation de Steve.

Lorsqu’ils quittèrent la salle, il la serra dans ses bras.

— Il faut fêter cela, dit-il. Je suis tellement fier du calme que tu as montré.

— Je n’y serais pas parvenue sans toi. Grâce à ta présence, je me sentais protégée.

Soudain, un homme parut dans le couloir, derrière Shara.

Brady !

Royce sentit la colère le submerger.

Ce genre de type le faisait sortir de ses gonds.

Ceux qui traitaient les femmes comme Brady le faisait étaient des moins-que-rien.

Il serra Shara contre lui, pour éviter qu’elle ne voie son ex-mari.

— Tu te sous-estimes, dit-il en l’entraînant vers la sortie. Viens, je connais un restaurant où nous pourrons marquer le coup.

*  *  *

Le restaurant que Royce avait choisi surplombait Balmoral Beach, l’une des plus belles plages de Sydney.

— Puisque nous sommes ici pour célébrer quelque chose, il nous faut du champagne, dit-il.

Lorsque le garçon leur eut versé le pétillant breuvage, il leva son verre.

— A quoi allons-nous boire ? dit-il.

Shara dut se retenir pour ne pas répondre :

A nous.

Ce n’était guère de circonstance. Cela aurait eu une connotation bien trop définitive. Or, ni l’un ni l’autre n’était prêt à s’engager, se rappela-t-elle in extremis.

Pour sa part, en tout cas, telle avait été sa position jusqu’à ces tout derniers jours. Or, sans s’en apercevoir, elle avait fini par éprouver des sentiments bien plus profonds pour Royce qu’elle ne l’aurait imaginé.

Grâce à lui, elle était enfin devenue la femme qu’elle avait toujours voulu être. De plus, il se conduisait avec elle comme aucun homme jamais ne l’avait fait.

Près de lui, elle avait l’impression d’être une princesse.

Elle leva son verre, et planta son regard dans les yeux noisette qui la dévisageaient.

— A la vie ! dit-elle.

— A la vie ! Et quoi d’autre ?

— Comment ça ?

— Oui. Je me sens d’humeur à porter un toast à tout et n’importe quoi, juste pour le plaisir.

Le sourire qu’il lui décocha aurait fait fondre la banquise même.

Il était tout bonnement irrésistible !

— C’est à toi de trouver une idée, dit-elle en lui souriant à son tour. J’ai fait la première proposition.

— D’accord ! Alors, pourquoi ne pas boire à l’infinité des possibles ?

— L’infinité ? Je reconnais bien là ton incorrigible optimisme !

Ils trinquèrent de nouveau.

— Eh bien, s’impatienta Royce, à ton tour maintenant.

Cette fois, ce fut un verre d’eau que Shara leva vers lui.

— A de nouveaux départs ! suggéra-t-elle.

Au lieu de voir Royce accueillir sa proposition avec joie, comme elle s’y était attendue, ce fut une mine sombre qu’elle rencontra.

— Oublions Brady, dit Royce en posant son verre. Il n’a rien à faire ici.

— Ce n’était pas à lui que je pensais. C’était à…

— A qui alors ? Ou à quoi ?

A toi !

Peu s’en était fallu qu’elle réponde à haute voix !

Car c’était bien à Royce qu’elle avait pensé. Et à un nouveau départ dans la vie, pour tous les deux. Ensemble.

Ridicule, se dit-elle, en se secouant.

— Je pensais à ces possibilités infinies dont tu parlais, répondit-elle en se forçant à sourire, mais sans bien y parvenir. Toute cette histoire sera bientôt derrière moi. Le monde m’appartiendra, alors…

Cette idée aurait dû la remplir de bonheur. Pourtant, il n’en était rien. Car, lorsqu’elle en aurait enfin terminé avec Steve, Royce sortirait de sa vie.

Elle déglutit péniblement.

— Ah bon ! Alors, c’est d’accord. Buvons à ton nouveau départ vers des possibilités illimitées.

Et Royce reprit son verre, avec un sourire éblouissant.

Pendant tout le repas, il ne la quitta pas des yeux une seconde, buvant ses paroles comme si tout ce qu’elle disait était de la plus haute importance.

De temps à autre, il nouait ses doigts aux siens sur la table, ou déposait un baiser sur l’intérieur de son poignet.

Quant à la petite flamme qu’elle voyait briller dans ses prunelles, elle donnait à Shara l’envie d’être dans un endroit plus intime, où elle pourrait attirer sa bouche vers la sienne.

Après le repas, Royce suggéra une promenade sur la plage. Main dans la main, ils marchèrent au bord de l’eau, bavardant paisiblement.

Ils arrivaient presque à l’extrémité de la plage, quand Shara sentit Royce se raidir. Levant les yeux vers lui, elle constata qu’il regardait au loin avec une mine soucieuse.

— Royce ? Qu’y a-t-il ? interrogea-t-elle.

Il se tourna vers elle, et lui sourit.

— Ce n’est rien…, répondit-il. J’ai cru que… mais, non ! Je me suis trompé.

Ils rentrèrent ensuite, et firent l’amour longuement. Très tendrement.

Juste avant de glisser dans un sommeil réparateur, Shara pensa qu’elle n’avait pas été aussi heureuse depuis longtemps.

Très longtemps.

*  *  *

Le fracas du verre brisé la réveilla en sursaut.

Instinctivement, elle chercha l’interrupteur de la lampe de chevet.

Sur la moquette, des morceaux de vitre ne laissaient planer aucun doute. Non plus que la brique qui avait atterri à côté. La fenêtre avait été volontairement fracassée.

Déjà, Royce bondissait hors du lit, et enfilait son blue-jeans en deux temps trois mouvements.

— Ne bouge pas, lança-t-il à voix basse en se dirigeant vers la porte. Je reviens tout de suite.

Shara entendit son pas dans l’escalier, et la porte d’entrée se refermer.

Tremblante, elle se leva pour aller ramasser la brique qui avait manqué le lit de peu.

A peine l’avait-elle en main qu’elle la lâcha aussitôt, comme si l’objet l’avait mordue.

Sur la face qui avait touché le sol, on avait écrit trois mots au marqueur :

Tu es morte.

Elle se laissa tomber sur le lit, le choc cédant place à une fureur qui s’insinuait dans chaque parcelle de son être.

Mais, à y bien réfléchir, c’était un sentiment dont elle ne pouvait que se féliciter.

Un mois plus tôt, elle aurait vécu un tel incident dans l’angoisse. Cela n’aurait fait que la conforter dans l’idée qu’elle n’était qu’une pauvre victime.

Aujourd’hui, c’était la colère qui l’emportait.

Elle ne pouvait douter que Steve soit l’auteur de cet acte de malveillance.

Il était grand temps que cela cesse !

9.

Royce s’arrêta sur le pas de la porte, et posa sur Shara un regard sombre.

La colère grondait en lui, mais ce n’était pas le moment d’y donner libre cours. Pour l’instant, il lui fallait s’assurer que Shara se sentait bien.

Il vint s’asseoir près d’elle, au bord du lit.

— Tu as vu quelqu’un dehors ? questionna-t-elle.

Royce se raidit.

— Non. Qui que ce soit qui a lancé la brique, il était déjà loin.

— C’est Steve, dit-elle d’une voix blanche. Il y a quelque chose d’écrit dessus.

Lorsqu’il prit connaissance du message, Royce laissa échapper un juron.

C’était comme si l’amère réalité de son échec lui avait sauté au visage.

Tout cela était entièrement sa faute.

Combien de fois s’était-il répété qu’il ne devait pas laisser ses sentiments interférer dans sa pratique professionnelle ?

La veille, il avait été à ce point absorbé dans les émotions que lui inspirait Shara qu’il en avait perdu toute capacité à faire face efficacement à la situation.

Brady les avait suivis depuis le tribunal, et s’il s’en était rendu compte, c’était uniquement parce que le hasard avait voulu qu’il l’aperçoive du coin de l’œil. Son expérience et son professionnalisme ne lui avaient nullement servi.

Dire qu’il s’était contenté de se réjouir que rien de dramatique ne soit arrivé !

Mais cela n’avait pas tardé.

Il n’y avait pas à s’étonner qu’il n’ait pas vu Brady les prendre en filature.

Rien n’avait existé à ses yeux, hormis Shara. Son beau visage serein, dont ses yeux n’étaient jamais rassasiés.

En lui, l’homme avait pris le pas sur le garde du corps.

Et cet homme avait laissé toute objectivité, tout sang-froid, l’abandonner.

Il était grand temps qu’il se reprenne !

D’accord, Shara était devenue pour lui bien plus qu’il ne l’aurait jamais imaginé. Mais il était urgent qu’il fasse marche arrière.

Il fallait qu’ils en reviennent à une relation d’ordre purement professionnel.

— Je veux que tu ailles dormir dans la chambre d’amis, dit-il en se tournant vers Shara. La police va venir. Il faut laisser les lieux en l’état.

— Tu crois qu’ils vont pouvoir prouver la culpabilité de Steve ?

Lorsqu’il avait ramassé la brique, Royce avait bien pris soin de le faire avec un coin du dessus-de-lit. Malgré tout, il doutait que Brady ait laissé ses empreintes.

— Cela paraît peu probable.

Il vit la déception se peindre sur le visage de Shara.

C’était lui, et lui seul, qui en portait l’entière responsabilité.

— Va dormir, dit-il.

*  *  *

Longtemps, Shara resta éveillée à écouter les bruits provenant de la chambre voisine où la police s’affairait.

Lorsque enfin le silence se fit, elle espéra que Royce viendrait la rejoindre, mais il n’en fut rien.

Ce ne fut que vers 4 heures du matin qu’elle sombra dans un sommeil agité.

Des images tragiques se succédaient dans son esprit embrumé.

Royce frappé au front par une brique. Son beau visage baigné de sang. Son grand corps gisant au sol. Inanimé. Sans vie.

Un cri lui déchira la gorge.

La porte s’ouvrit à la volée, et Royce actionna l’interrupteur, inondant la chambre d’une lumière vive.

Assise sur le lit, Shara cligna des yeux, aveuglée comme une biche dans les phares d’une voiture.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’exclama Royce, en regardant autour de lui. C’est Brady ?

— Non. J’ai fait un cauchemar. C’est tout.

— Ah ! soupira-t-il avec un soulagement manifeste.

Shara attendit qu’il traverse la pièce pour venir la prendre dans ses bras, mais il n’en fit rien.

— Tout va bien, alors, reprit-il. Essaie de te rendormir.

— Tu ne restes pas avec moi ? s’étonna-t-elle.

Il secoua la tête.

— Non. J’ai à faire.

— Ah… je vois…

A vrai dire, Shara ne voyait pas du tout ce qu’il pouvait bien avoir à faire à une heure pareille.

N’était-il pas tout simplement en train d’inventer une excuse pour ne pas la rejoindre ?

Peut-être se montrait-elle trop sensible ?

Cependant, elle ne pouvait se défaire de l’idée que quelque chose ne tournait pas rond.

*  *  *

Royce dut lutter pour ne pas céder à l’impulsion qui l’aurait précipité vers Shara pour la prendre dans ses bras.

Au lieu de cela, il se dirigea vers la porte.

— Tu es certaine que ça va aller ? se contenta-t-il de demander, se tournant vers elle avant de sortir.

Elle hocha la tête en signe d’assentiment.

Ses grands yeux, d’un bleu limpide, dévoraient son petit visage blême. Une perplexité douloureuse s’y lisait.

A la voir, il semblait évident qu’elle était bouleversée. Cependant, Royce ne pouvait pas prendre le risque d’aller la réconforter.

Lorsqu’il l’avait entendue hurler, son sang s’était glacé dans ses veines. La panique l’avait submergé.

Encore une fois, il avait laissé ses sentiments prendre le pas sur son professionnalisme.

— C’est parfait, conclut-il. Je te verrai demain matin.

Refermer la porte lui coûta bien plus que rien ne lui avait jamais coûté jusque-là.

*  *  *

Dès que Royce eut quitté la pièce, Shara se jeta à plat ventre sur le lit, et enfouit son visage dans l’oreiller.

Elle avait l’impression que l’on venait de la poignarder en plein cœur.

Pourquoi Royce se comportait-il de si étrange manière ?

Cela faisait tellement mal !

Pour l’instant, elle ne voulait pas chercher à comprendre. Elle préférait se concentrer sur les événements des semaines passées. Pour la première fois, elle y voyait clair. Comme si un voile s’était levé.

Dire qu’elle avait cru reprendre sa vie en main !

En réalité — comme elle l’avait toujours fait — elle s’était contentée de se réfugier derrière quelqu’un qui avait décidé à sa place. Elle s’était abritée derrière la loi, derrière Royce, derrière tout ce qui pouvait lui servir d’alibi.

Mais c’était terminé. Elle allait enfin se battre. Seule.

Aujourd’hui elle avait le sang-froid nécessaire pour affronter Steve comme elle ne l’avait jamais fait.

Petit à petit, un plan se fit jour dans son esprit.

Et c’était Royce qui lui avait donné la solution, sans qu’elle s’en rende compte sur le moment.

Oui, elle allait faire ce qu’il fallait pour que ce qui n’existait encore que dans les textes de loi devienne une réalité tangible.

Elle n’hésita pas un instant sur le numéro de téléphone qu’elle connaissait toujours par cœur.

On était encore aux petites heures du matin, mais il répondit presque instantanément.

— Bonjour, Steve, dit Shara très calmement lorsqu’il décrocha.

— Shara ? C’est toi ?

— Oui, c’est moi, répondit-elle d’une voix ferme.

Il ne fallait surtout pas qu’il pense qu’elle tremblait.

— Que me veux-tu ?

Shara serra plus étroitement le combiné dans sa main.

— Juste te dire que j’ai bien reçu ton message.

— Quel message ? De quoi parles-tu ?

— Allons, Steve, trêve de faux-semblants ! Il n’y a que les petits garçons qui jettent des cailloux dans les vitres, et partent en courant. Reconnais que c’est toi !

Cette fois, le silence à l’autre bout du fil trahit la surprise de Steve. Il ne l’avait jamais entendue lui parler ainsi.

— Ne me prends pas pour un imbécile, Shara. Je suppose que ton copain baraqué a fait mettre ton téléphone sur écoutes, et que vous espérez me faire cracher je ne sais quel bobard.

— Ecoute, Steve. Peu importe ce que tu crois. J’en ai assez de toute cette histoire. Pourquoi ne pas nous rencontrer pour discuter ? Je suis certaine que nous parviendrons à nous entendre, comme les adultes que nous sommes. Tu n’as pas peur, au moins ?

Connaissant Steve, elle savait qu’il ne saurait manquer de tomber dans le panneau de cette provocation.

— Bien sûr que non ! Mais ne crois pas que tu vas pouvoir me faire prendre en photo, en ta compagnie, pour faire jouer l’ordonnance pour risque de violence. Il me sera facile de faire la preuve que c’est toi qui m’as appelée.

— Ce n’est pas du tout mon intention.

Non, ce n’était pas ce qu’elle avait en tête. Son projet serait bien plus efficace.

— Bon, d’accord. Où veux-tu qu’on se retrouve ?

— Au café Bonito. A 10 heures ce matin.

C’était un établissement à la mode, où elle était sûre qu’il y aurait assez de clients pour assister à ce qui se passerait.

Sans un mot de plus, elle raccrocha.

Steve viendrait. Il ne pourrait pas s’en empêcher.

*  *  *

A l’instant même où elle retrouva Royce le lendemain matin dans la cuisine, Shara comprit qu’il se passait quelque chose.

Comme à son habitude, il était déjà penché sur la poêle dans laquelle il faisait frire du bacon.

— Bonjour lança-t-elle en se dirigeant vers lui.

Elle se préparait à nouer ses bras autour de sa taille, pour attendre qu’il se tourne et l’embrasse, mais il se contenta de lui adresser un bref bonjour par-dessus son épaule, à peine accompagné d’un sourire forcé. Puis, il lui opposa un dos presque hostile.

Shara s’était arrêtée net dans son élan, en proie à un profond malaise.

Lorsqu’elle vit qu’il ne semblait pas décidé à lui adresser un mot de plus, ni à plus forte raison à lui donner le moindre baiser, elle alla chercher son yaourt matinal dans le réfrigérateur.

— Pourquoi n’es-tu pas venu me rejoindre cette nuit ? demanda-t-elle d’une voix qu’elle s’efforça de maîtriser.

— Je ne voulais pas te déranger. Tu avais besoin de dormir.

Elle sentit un frisson remonter le long de sa nuque, tant sa réponse était glaciale.

— Inutile de me dire ce dont je peux avoir besoin ou pas ! dit-elle en continuant à parler à son dos.

Tout ce dont elle aurait eu besoin la nuit précédente, c’était de sa présence, chaude et enveloppante. Mais il était bien trop distant pour qu’elle se laisse aller à ce genre de confidence.

— Ne me dis pas que tu n’avais pas besoin de repos, après cet incident, dit-il en lui faisant face.

Leurs regards se croisèrent. Celui de Royce était vide. Plus rien n’y subsistait de la bienveillance chaleureuse qu’elle avait coutume d’y voir.

Elle sentit son estomac se nouer.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle, le cœur battant.

Il était de nouveau incliné vers la poêle, mais elle perçut la tension dans son dos.

— Non, tout va bien, répondit-il.

C’était faux. Tout, en lui, respirait une aversion dont elle ne comprenait pas la cause.

*  *  *

Royce tâchait, sans succès, de s’absorber dans son travail.

Comment aurait-il pu se concentrer quand il était obsédé par le regard éperdu de Shara lorsqu’elle s’était heurtée à son hostilité manifeste ?

Il releva brusquement la tête, en entendant son ordinateur portable émettre une sonnerie d’alerte. Dès qu’il s’était installé à Atwood Hall, Royce l’avait connecté au système de sécurité de la maison, et il lui indiquait tout mouvement suspect.

Quelqu’un se déplaçait autour de la maison.

Etait-ce Brady qui tentait une intrusion ? Ou Shara qui sortait ? Le mieux était d’aller se rendre compte par lui-même.

Il eut juste le temps d’apercevoir le petit coupé rouge de Shara qui disparaissait par le portail d’entrée.

C’était bien la première fois qu’elle lui jouait un tour pareil, depuis le premier jour.

En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, il était au volant de son puissant 4x4, et se lançait à sa poursuite.

Qu’est-ce qui avait bien pu lui passer par la tête ? Et que mijotait-elle ? Quoi que cela puisse être, il était à craindre qu’elle aille au-devant de nouveaux ennuis.

Pied au plancher, sans tenir aucun compte des limitations de vitesse, il parcourait les rues en regardant de droite à gauche s’il entrapercevait le petit coupé rouge.

Il fallait qu’il la retrouve. Et sans tarder.

*  *  *

Les mains moites, Shara se cramponnait au volant. Ce n’était pas tant la perspective de son entrevue avec Steve qui la rendait nerveuse que les événements du matin.

Dire qu’elle s’était juré de ne plus jamais laisser un homme avoir la haute main sur elle !

Or, n’était-ce pas ce qu’elle avait fait, sans même en avoir conscience ?

Et cette fois, c’était pire que tout. Elle avait remis entre les mains de Royce son bien le plus précieux.

Son cœur même !

*  *  *

Royce appuya de toutes ses forces sur le frein, déclenchant derrière lui une tempête de Klaxon et de protestations.

Du coin de l’œil, dans une rue transversale, il venait d’apercevoir une carrosserie rouge qui ressemblait vaguement à celle du véhicule que conduisait Shara.

A toute allure, il s’engouffra dans la rue, et prit la voiture en chasse.

*  *  *

Shara se gara juste en face du café où elle avait donné rendez-vous à Steve.

Il était déjà assis en terrasse. Certainement avait-il pensé qu’il était préférable d’avoir des témoins qui certifieraient que c’était elle qui était venue à sa rencontre, et non l’inverse ?

Elle prit son sac, sortit de son coupé qu’elle verrouilla, et traversa la rue en toute hâte.

Une tasse était posée devant Steve, qui ne prit pas la peine de lui demander ce qu’elle voulait boire. Ils n’étaient pas là pour se faire des politesses.

De toute façon, Shara n’aurait pu avaler quoi que ce soit. Tout ce qu’elle voulait, c’était en finir au plus vite avec lui. Puis avoir le temps de réfléchir à ce qu’elle allait dire à Royce.

Car il était évident qu’il lui fallait crever l’abcès.

Mais ce n’était pas le moment de penser à cela.

Elle s’occuperait de Royce lorsqu’elle aurait réglé son compte à Steve.

— Eh bien, nous y voilà, dit-elle en se reculant autant qu’il lui était possible dans son siège.

Steve opina du chef, tout en la regardant d’un air méfiant.

Shara le dévisagea attentivement.

Dire qu’autrefois il l’avait terrorisée. Aujourd’hui, elle le voyait pour ce qu’il était. Pas un monstre tout-puissant. Non, juste un sale type, malfaisant et tyrannique.

Elle sentit son pouls s’accélérer, et elle prit une inspiration.

Le moment était venu.

*  *  *

Avec un froncement de sourcils, Royce vit le coupé rouge se garer. Bien qu’il soit trop loin pour distinguer les traits de la femme qui en sortait, il n’eut pas le moindre doute : c’était bien Shara.

Elle se hâta de traverser la rue, et alla s’asseoir à une terrasse de café. Il plissa les yeux pour mieux voir l’homme en face de qui elle s’était installée.

Une main glacée lui empoigna le cœur lorsqu’il le reconnut.

Steve Brady !

Ainsi, si Shara avait quitté la maison en douce, c’était pour aller à un rendez-vous avec son ex-mari.

Le sentiment de trahison fut comme un uppercut qu’il aurait reçu en plein estomac. Royce suffoqua.

Comment pouvait-elle lui faire une chose pareille ? Jamais il ne l’aurait crue capable d’une telle duplicité.

Du plat de la main, il porta un coup violent au volant.

Mais il lui fallait se reprendre, et faire ce pour quoi il était payé. Même si Shara semblait avoir accepté cette rencontre, cela ne signifiait nullement qu’elle ne soit pas en danger.

Or, il lui fallait agir avec prudence et discernement. De quoi Brady serait-il capable, s’il voyait Royce débouler tout à coup pour mettre Shara en sécurité ? Ils étaient dans un café. Une bouteille brisée pouvait facilement devenir une arme.

Le plus sûr serait de tenter une approche discrète. Il alla garer sa voiture à quelque distance, puis revint à pied par une petite rue qui longeait le café, et avait l’avantage supplémentaire de lui permettre de prendre Brady à revers.

Plaqué contre le mur, il s’avança jusqu’au coin de la ruelle. Il s’apprêtait à sauter sur le dos de Brady, lorsqu’il entendit distinctement la voix de Shara.

— Tu n’es rien d’autre qu’un raté pathétique, disait-elle d’un ton cinglant.

Sous le choc, Royce sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine.

Perdait-elle l’esprit ? Provoquer Brady, c’était courir au-devant des ennuis.

— Qu’est-ce que tu dis ? entendit-il ce dernier marmonner d’une voix lourde de menaces.

Shara répondit avec une assurance qui le laissa pantois.

— Tu m’as comprise. Tu n’es qu’un minable ver de terre. Une petite brute qui prend son pied à opprimer les autres. Si je suis venue, c’est pour te dire que tu ne me fais plus peur. J’ai fini de…

Elle s’interrompit, car Brady venait de repousser violemment sa chaise qui alla rouler au sol avec fracas.

D’un bond, Shara s’était levée. Elle se mit en position de défense.

Bousculant tables et chaises sur la terrasse, Royce essayait de se hâter vers elle. Mais l’émotion l’étreignait au point qu’il perdait un temps précieux.

Il vit Brady lever le poing, prêt à frapper Shara au visage.

— Pare le coup ! hurla-t-il.

Elle n’avait pas attendu son ordre. D’un geste sûr de son bras gauche, elle arrêta le poing de Brady avant qu’il ne l’atteigne. Puis elle lui décocha un coup qui l’envoya tituber en arrière. Il alla s’écraser au sol.

Ignorant le tumulte qui s’en suivit, Royce se précipita vers Shara, et la prit aux épaules.

— Tu n’as rien ? demanda-t-il, à bout de souffle.

— Ça va. Juste un peu mal aux poignets, répondit-elle en se les massant.

— A terre ! s’écria Royce en direction de Brady qui tentait de se mettre debout. Ou je vous démolis le portrait.

Il obtempéra.

Royce se tourna vers le garçon qui était sorti, et regardait la scène bouche bée.

— Appelez la police ! ordonna-t-il.

Puis il s’adressa aux clients médusés.

— Quant à vous, ne bougez pas. Vous êtes tous témoins.

La police arriva, posa des questions, recueillit les témoignages.

Tout le temps que cela dura, Royce demeura aux côtés de Shara, sans oser faire un geste vers elle. Pourtant, il mourait d’envie de la prendre dans ses bras.

Ne s’était-il pas juré de ne plus franchir cette ligne rouge, qu’il avait déjà franchie autrefois ?

Lorsque tout fut terminé, il entraîna Shara jusqu’à son 4x4. Il l’y installa, puis se mit au volant.

Revoyant la scène qui venait de se dérouler, il sentit un frisson glacé lui parcourir le dos.

Ils étaient passés à deux doigts de la catastrophe.

Peu s’en était fallu que Shara n’eût le nez cassé, ou l’arcade sourcilière fracturée. Ou pire même.

Et encore une fois, les sentiments qu’il éprouvait pour elle l’avaient empêché de réagir avec toute l’efficacité voulue.

Décidément, il fallait vraiment qu’il s’en tienne avec elle à une relation purement professionnelle.

Mais pourquoi sentait-il son cœur se serrer aussi douloureusement à cette idée ?

10.

Royce n’avait pas prononcé un seul mot depuis qu’ils étaient montés à bord du 4x4.

Ses mains serraient le volant avec une telle force que ses jointures en blanchissaient. On aurait dit que son profil était taillé dans le plus dur granit.

Il régnait dans l’habitacle une tension à couper au couteau.

Shara ne trouva le courage de rompre le silence qu’après plusieurs kilomètres.

— Pourquoi ne dis-tu rien ? demanda-t-elle. Je sais que tu es en colère, mais…

Royce l’interrompit d’une voix coupante, dangereusement calme.

— « En colère » ? Le mot est trop faible. Et je préfère que nous ayons cette discussion quand nous serons chez toi.

Inutile d’insister, comprit Shara.

Royce n’était pas seulement furieux. Il était froid, distant, indifférent.

Elle se sentit transie jusqu’au cœur, et serra ses bras autour d’elle comme pour se réchauffer.

A peine furent-ils dans la maison que Royce tourna vers elle un visage sévère.

— Je pensais que tu en avais fini avec ce genre de bêtises ! l’apostropha-t-il. Qu’est-ce qui t’a pris d’accepter une rencontre avec Brady ? Et sans m’en parler, en plus !

Royce ne s’était pas adressé à elle de cette façon depuis le premier jour. C’était le garde du corps qui lui parlait. Pas son amant.

Elle ne s’était donc pas trompée. Depuis la veille, l’attitude de Royce à son égard avait changé du tout au tout.

Mais pourquoi ?

— Shara ? J’attends des explications !

Si elle ignorait les raisons de ce brusque changement, Shara savait fort bien quelle était la cause de la souffrance qui la tenaillait : c’était son cœur qui se brisait en mille morceaux.

Elle prit une profonde inspiration, et releva le menton.

— C’est moi qui avais organisé ce rendez-vous.

— Est-ce que tu es complètement folle ?

— Inutile de hurler !

Shara ne put s’empêcher d’éprouver une légère fierté en voyant qu’elle était capable de tenir tête à Royce. Il n’y avait pas si longtemps, elle serait rentrée dans sa coquille si quelqu’un — et surtout un homme — l’avait houspillée ainsi.

Royce inspira, puis reprit la parole avec le plus grand calme.

— Je te repose la question : es-tu devenue folle ?

— Non, mais j’avais décidé qu’il était grand temps de mettre un point final à toute cette affaire.

Ce fut en prononçant ces paroles que Shara comprit ce qu’il en était vraiment. Ces mots ne faisaient pas seulement référence à Steve.

Royce, lui aussi, y était englobé.

Ne l’avait-il pas fait souffrir à son tour ? Sans le moindre scrupule !

Sauf que, désormais, elle avait acquis assez de force, et un instinct de survie suffisant, pour ne plus laisser qui que ce soit la traiter de la sorte.

Même si c’était la démarche la plus douloureuse qu’elle ait jamais eu à accomplir, il fallait qu’elle chasse Royce de sa vie avant qu’il ne lui fasse encore plus de mal.

Et elle savait pertinemment comment s’y prendre.

Royce interrompit le cours de ses pensées.

— Au péril de ta vie ? questionna-t-il.

— N’exagère pas ! Avec l’entraînement que tu m’as donné, les chances étaient de mon côté. Au pire, je risquais un œil au beurre noir. Ce n’est pas cher payé pour ma liberté.

Les yeux écarquillés, Royce semblait prendre progressivement conscience de ce qui s’était réellement passé.

— Ne me dis pas que tu avais conçu toute cette machination. Dois-je comprendre que tu as volontairement provoqué la réaction de violence de ton ex-mari ?

Lentement, Shara hocha la tête, ce qui fit littéralement bondir Royce.

— Pourquoi faire quelque chose d’aussi stupide ? questionna-t-il.

— Cela n’avait rien de stupide. Je n’ai fait que mettre en pratique ce que tu avais dit toi-même. J’ai poussé Steve à la faute, pour qu’il tombe sous le coup de l’ordonnance pour risque de violence.

— Je ne t’ai jamais suggéré de jouer l’appât.

— Bien évidemment ! Et tu n’as pas à te sentir responsable en quoi que ce soit. C’est moi, et moi seule, qui ai décidé qu’il fallait que je puisse avancer dans la vie. En laissant toute cette histoire derrière moi.

*  *  *

Royce ne pouvait quitter Shara des yeux.

Pourquoi avait-il le sentiment qu’elle ne parlait pas seulement de son histoire avec Brady ?

Cette impression était confirmée par l’expression déterminée de son beau visage.

Son estomac se noua.

Quelque chose n’allait pas. Il le sentait au plus profond de lui-même.

Le bleu des grands yeux fixés sur lui avait pris une nuance glaciale. Il n’y avait pas en eux une once de chaleur.

— Que veux-tu dire ? interrogea-t-il, espérant une remarque facétieuse sur le fait que le monde s’ouvrait désormais à elle.

Il n’en fut rien.

— Simplement que tout est terminé, répliqua-t-elle froidement. Y compris toi et moi. Je sais enfin que si j’ai couché avec toi, c’est parce que j’ai pris pour du désir ce qui n’était que de la reconnaissance.

Royce se raidit, pétrifié de douleur.

— Explique-toi !

— Pour la première fois de ma vie, je me suis sentie en sécurité auprès d’un homme. C’est pour cela que je me suis jetée dans tes bras.

Un instant, Royce ne comprit pas véritablement le sens de ces paroles. Puis le jour se fit dans son esprit.

Il se remémora tous les moments où elle avait exprimé son soulagement qu’il soit là pour la protéger.

C’était limpide. Elle n’avait jamais éprouvé pour lui autre chose que de la gratitude.

Mais, après tout, quelle importance ?

N’était-il pas lui-même parvenu à la conclusion qu’il valait mieux mettre un terme à cette liaison ?

Quelles que soient les raisons pour lesquelles elle avait couché avec lui, cela n’avait guère d’importance.

Non ! s’indigna-t-il intérieurement. Cela en avait au contraire beaucoup.

Cependant, il lui fallait lutter contre cette envie irrépressible qu’il sentait sourdre en lui, de l’attraper aux épaules, et de l’obliger à retirer ce qu’elle venait de dire.

— Très bien, dit-il d’un ton sec. Sois tranquille, je ne t’importunerai plus.

Une fraction de seconde, il crut la voir pâlir. Mais il avait dû se tromper.

— De toute façon, dit-elle, ta présence ici n’est plus nécessaire. Steve est en prison. Et même s’il n’y reste pas bien longtemps, je m’en moque. Lui tenir tête aujourd’hui m’a libérée. Je n’aurai plus jamais peur de lui, et il le sait. C’est pour cela qu’il me fallait le voir seule à seul. Pour me prouver à moi-même — comme je le lui prouvé — qu’il n’aurait plus jamais prise sur moi.

Royce observa Shara avec attention.

Elle rayonnait de force morale aussi bien que de beauté. De plus, ce qu’elle disait était parfaitement sensé.

Brady faisait partie de ces tyranneaux qui ne s’en prennent qu’à ceux dont ils savent qu’ils n’auront pas la force de leur tenir tête. Après ce qu’il avait vu d’elle aujourd’hui, il ne chercherait plus querelle à Shara.

Donc, elle n’avait pas tort. Le rôle de Royce auprès d’elle prenait fin. Ce dont il aurait dû se réjouir autant qu’elle.

Alors, pourquoi avait-il l’impression qu’il venait de prendre un coup de couteau en pleine poitrine, et qu’il se vidait peu à peu de son sang ?

Un instant, il fut tenté de protester. Mais cela n’aurait pas eu de sens.

— Très bien, se contenta-t-il de répéter.

Etait-ce l’ombre de la souffrance qu’il avait vue effleurer le beau visage de Shara ? Mais non, encore une fois il avait dû se tromper.

Sans un mot de plus, il pivota sur ses talons et quitta la pièce d’un pas décidé.

Il ne lui dit pas au revoir. C’était au-dessus de ses forces.

Ce fut dans une sorte de brouillard opaque qu’il alla chercher ses affaires, et qu’il monta dans sa voiture.

C’était comme s’il s’était mis en pilotage automatique.

Pour ne pas penser. Pour ne rien ressentir.

Pendant quelques kilomètres, il conduisit dans cet état de quasi-stupeur.

Puis, soudain, il appuya sur la pédale de frein de toutes ses forces. Au grand dam des véhicules qui le suivaient. Mais il n’en avait cure.

Tout cela n’était qu’une épouvantable erreur !

Comment avait-il pu croire que c’était ce qu’il voulait ?

Il avait fallu qu’il laisse Shara derrière lui pour que la vérité lui saute enfin aux yeux.

Tout ce à quoi il était parvenu, en voulant soi-disant faire preuve de logique et de rationalité, c’était à s’aveugler sur ses véritables sentiments.

Sans tenir aucun compte des automobilistes qui vociféraient derrière lui, il fit demi-tour, et lança sa voiture dans la direction inverse.

*  *  *

A genoux au milieu du tapis d’Aubusson, Shara luttait pour refouler ses larmes.

C’était dans cette pièce qu’elle était tombée amoureuse de Royce.

Il lui avait tant donné — sans même s’en rendre compte.

Et c’était comme cela qu’elle le payait de retour ? En le laissant partir sans lui dire la vérité ?

Pire, même ! En lui racontant tout un tas de mensonges qui réduisaient ce qu’ils avaient vécu à une odieuse mascarade.

Soudain, elle se figea, écarquillant les yeux.

— Mon Dieu, gémit-elle en portant la main à sa poitrine, j’ai refait la même bêtise ! Comment puis-je être aussi stupide ?

Encore une fois, elle avait agi sans prendre le temps de réfléchir.

Comme Royce le lui avait fait remarquer quelques semaines plus tôt, à propos de son comportement face à Steve, elle s’était placée en situation de victime, et avait opté pour une attitude de résistance passive.

Cette fois, c’était en réaction à la souffrance que Royce lui infligeait.

Or, il lui avait appris à se défendre. A lutter pour obtenir ce qu’elle voulait.

Alors, pourquoi n’avait-elle pas lutté pour garder celui qu’elle aimait ?

Elle aurait dû l’obliger à parler, à expliquer ce qui n’allait pas depuis la veille.

Et elle aurait dû avoir autant de courage qu’elle en avait montré avec Steve. Cette fois, pour dire clairement à Royce ce qu’elle ressentait pour lui.

Elle se releva précipitamment et courut jusqu’à sa chambre pour prendre les clés de sa voiture.

*  *  *

Prenant le virage dans un crissement de pneus, Royce pénétra dans le parc d’Atwood Hall.

Son cœur cessa de battre, et il ouvrit grand les yeux en voyant la petite voiture de Shara qui fonçait sur lui à tombeau ouvert.

Appuyant de tout son poids sur le frein, il donna un brusque coup de volant pour tenter d’éviter le choc.

Il vit la panique se peindre sur le visage de Shara à l’instant où elle faisait de même. Malheureusement, elle commit l’erreur d’obliquer dans le même sens que lui.

Par chance, ils avaient tous deux suffisamment freiné pour que la collision inévitable se fasse sans trop de mal. Leurs deux pare-chocs rentrèrent à peine en contact.

Royce resta assis au volant pendant quelques secondes. Le temps que son cœur retrouve un rythme normal.

Puis il ouvrit la portière et sortit.

— Es-tu folle ? rugit-il. Est-ce que tu as décidé de risquer ta vie une deuxième fois dans la même journée ?

Shara planta les mains sur ses hanches.

— Ne hurle pas !

Dans l’azur de ses yeux, Royce vit briller une lueur farouche. Peu lui importait. Cela valait mieux que le regard d’indifférence dont elle l’avait gratifié un moment plus tôt.

— Je hurlerai chaque fois que tu le mériteras. Où diable allais-tu à cette allure ?

— Pardon ? Il me semble que c’était plutôt toi qui conduisais comme un fou. D’ailleurs, qu’est-ce que tu fais là ?

Royce croisa les bras, et il planta son regard dans celui de Shara.

— J’étais venu te dire que tu n’es qu’une menteuse.

— Ah bon ! Et pourquoi cela ?

— Parce que ce n’est absolument pas la reconnaissance qui t’a poussée dans mes bras. Sinon, tu ne jouirais pas comme je te fais jouir. Tu ne crierais pas mon nom, en plantant tes ongles dans ma chair. Je te donne peut-être un sentiment de sécurité, mais il n’y a pas que cela.

Sans lui laisser le temps de dire un mot, il s’approcha et la prit dans ses bras.

Il l’embrassa avidement comme si le temps s’était soudainement arrêté. Plus rien n’existait, ni passé ni avenir.

Lorsqu’il releva la tête, Shara le dévorait des yeux.

Royce s’écarta d’elle.

— Maintenant, dit-il très doucement, tu vas me dire pourquoi tu m’as menti.

Elle battit des paupières, puis Royce vit le désir laisser place dans ses yeux à une étrange lueur.

Ce fut juste avant qu’il ne sente ses poumons se vider de leur air. De toutes ses forces, Shara venait de lui décocher un coup de poing dans la poitrine.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-il quand il eut repris son souffle.

— Parce que c’est tout ce que tu mérites pour m’avoir rejetée comme tu l’as fait. Et sans la moindre explication.

C’était vrai, pensa Royce. Il l’avait rejetée. Sans se soucier du mal qu’il lui faisait. Tout cela, car il ne voulait pas regarder en face ses propres sentiments.

— Je sais, dit-il. Pardonne-moi.

Cela ne sembla pas l’apaiser.

— Qu’est-ce que je t’ai fait ? interrogea-t-elle. Tu ferais mieux de t’expliquer, parce que je ne te laisserai pas repartir tant que tu ne m’auras pas dit ce qu’il en est.

Royce la dévisagea un moment, puis il éclata de rire.

Shara avait bel et bien changé !

Il sentit son cœur se gonfler de fierté, et d’une autre émotion…

De nouveau, il l’attira à lui. Très tendrement.

— Tu n’as rien fait de mal, dit-il. C’est moi. J’ai pris conscience que mes sentiments pour toi m’empêchaient de me comporter avec l’efficacité d’un garde du corps. Je te mettais en danger, car je n’avais plus la distance nécessaire.

— Tu veux dire que… que tu…, balbutia-t-elle.

— Oui, Shara, je t’aime. Et cela m’a fait peur. Mais lorsque je suis parti, tout à l’heure, j’ai compris que je ne pourrais plus jamais me passer de toi. C’est pour cela que je suis revenu.

Elle riva son regard au sien.

— Tu sais où j’allais quand nous nous sommes rentrés dedans ?

— Encore un de tes plans insensés, je suppose, plaisanta-t-il. On ne peut pas te laisser livrée à toi-même. Tu as vraiment besoin que je sois là pour prendre soin de toi.

— Tout à fait d’accord.

— J’ai bien entendu ? Tu es d’accord ?

— Oui. Je pense que j’ai même besoin d’un garde du corps à vie.

Royce posa la main sur sa poitrine, comme pour essayer de calmer les battements désordonnés de son cœur.

Il jeta un coup d’œil aux deux voitures, arrêtées nez à nez.

— Où allais-tu ? demanda-t-il.

Shara leva vers lui un regard d’une infinie tendresse.

— Je partais à ta recherche, répondit-elle. J’avais compris mon erreur. Tu m’as appris à me battre pour ce que je veux. Je venais faire exactement cela : me battre pour l’homme que j’aime.

Royce eut l’impression que son cœur se gonflait à éclater.

— C’est vrai ? Tu m’aimes ?

La réponse était écrite sur le visage de Shara.

Comment avait-il pu ne pas le voir avant ?

Fallait-il qu’il soit aveugle ?

— Il va falloir que tu me le dises maintenant, déclara Shara d’une petite voix têtue.

— Que je te dise quoi ?

— Ton prénom ! Ce « A », qu’est-ce qu’il veut dire ?

En éclatant de rire, il la serra contre lui.

— Aristote, murmura-t-il.

Shara fit la grimace.

— D’accord, je reconnais que c’est horrible, concéda-t-elle.

— L’essentiel, dit Royce, c’est que tu me promettes de ne donner un nom aussi épouvantable à aucun de nos enfants.

Shara s’écarta de lui, pour le regarder droit dans les yeux.

— Des enfants ? Tu veux des enfants ?

— Oh oui ! Peut-être pas tout de suite. Je te veux un peu pour moi seul, d’abord. Mais quand nous aurons été mariés un an ou deux.

— « Mariés » ?

Royce prit son visage entre ses mains.

— Je sais, dit-il. Je devrais te laisser oublier d’abord cette expérience affreuse avec Brady. Mais je veux que le monde entier sache que tu es à moi. Je veux que l’on voie à ton doigt l’alliance que j’y aurai passée. N’aie pas peur, je te laisserai le temps de réfléchir.

— Ce ne sera pas nécessaire, Royce. A condition que…

— Que quoi… ?

Elle eut une moue espiègle.

— Que tu fasses les choses comme tu sais si bien les faire : dans les règles !

Le visage de Royce s’éclaira, puis il mit un genou à terre.

— Shara Atwood, dit-il d’une voix rauque d’émotion, veux-tu me faire l’honneur de devenir ma femme ?

Les yeux humides, Shara le releva.

— Bien sûr, je le veux, dit-elle en se lovant dans ses bras.

Le cri de victoire que lança Royce dut s’entendre dans tout le quartier.

Il n’en avait cure.

Se penchant vers Shara, il prit ses lèvres avec passion.

Titre original : PLAYING HIS DANGEROUS GAME

Traduction française : CATHERINE BENAZERAF

HARLEQUIN®

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Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

Photo de couverture

Couple : © LEV DOLGACHOV / ROYALTY FREE / SHUTTERSTOCK

© 2011, Tina Duncan. © 2013, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-9241-2

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